Durante el año pasado, VNL, con sede en Haryana, India, ha remodelado las estaciones base móviles tradicionales para crear un nuevo tipo que sólo requiere entre 50 y 120 vatios de potencia, proporcionados por una batería que se recarga con el sol. Los componentes se pueden ensamblar y activar por dos personas, y se pueden montar en un tejado en seis horas.
Cada estación de este tipo—llamada “estación de pueblo”—puede administrar cientos de usuarios. Los grupos de este tipo de estaciones de pueblo envían sus señales a una estación base de VNL más grande en un radio de 5 kilómetros. A cambio, esta estación más grande, que también funciona con energía solar, reenvía la señal a la red principal. La estación de pueblo puede generar beneficios incluso si los clientes gastan una media de sólo 2 dólares al mes en el servicio, en vez de los 6 dólares necesarios para hacer que los sistemas tradicionales sean efectivos en cuanto a costes, afirma la compañía.
“Hemos bajado el coste, la energía y el equipamiento como para que casi cualquier persona pueda utilizar el sistema,” afirma Rajiv Mehrotra, director general de VNL. “Se puede adaptar a muchos de los modelos de negocio que dan servicio en la parte más baja de la pirámide,” en referencia a los casi 1,500 millones de personas en áreas rurales que no tienen acceso a las redes eléctricas en todo el mundo.
Hasta ahora, se han instalado unas 50 estaciones base de VNL en el estado indio de Rajasthan, dando acceso a la telefonía móvil a miles de personas por primera vez. La compañía afirma que la implantación en África es inminente, aunque no da detalles de la operación. El grupo inicial de 50 estaciones sólo soporta llamadas de voz, pero no texto ni datos, una decisión que se ha tomado principalmente por el hecho de que muchos de los nuevos usuarios puede que no sean capaces de leer ni de escribir.
Además de permitir la comunicación básica, los teléfonos móviles pueden proporcionar grandes oportunidades financieras a la gente del área rural, especialmente si estas personas adoptan servicios que proporcionen operaciones de banca y préstamos a través del teléfono móvil. Más de la mitad de los 1.100 millones de habitantes de India no tienen ningún tipo de acceso a servicios financieros básicos, y en vez de ello se dedican a pagar cuotas desorbitadas a los usureros locales. En más, aunque los microcréditos pueden sacar a las personas de la pobreza, sólo alrededor de 150 millones de personas en todo el mundo utilizan este tipo de servicios. Las redes de telefonía móvil expandidas, junto a programas de banca destinados al sector rural pobre, podrían cambiar todo esto.
La implantación de las estaciones base da “un poder increíble a las personas con bajos ingresos localizadas en lugares remotos del mundo,” afirma Valerie Rozycki, directora de iniciativas estratégicas en mChek, una plataforma de pagos móviles con sede en Bangalore y que no guarda conexión con VNL.
La expansión de las redes móviles en muchas áreas rurales viene a depender de la disponibilidad de la suficiente electricidad como para alimentar las estaciones base. Las estaciones base sin acceso a la red ya existentes en India requieren el uso de generadores diesel de alto coste. “El coste es lo suficientemente sustancial como para hacer que muchos mercados rurales no sean rentables y, por tanto, no estén cubiertos,” afirma Ethan Zuckerman, cofundador de Global Voices, un agregador y promotor del uso de blogs en todo el mundo. “Las soluciones destinadas a reducir el coste de construcción de estaciones base son muy útiles, y aquellas encargadas de reducir los costes de alimentación eléctrica de las estaciones son cruciales.”
Russell Southwood, director general de Balancing Act, una compañía de asesoramiento en telecomunicaciones e inte et enfocada en África y con sede en Londres, afirma que las soluciones de bajo consumo y auto-suficientes serán de importancia vital para expandir el acceso móvil dentro del mundo en vías de desarrollo. “Los costes de la energía son particularmente altos, puesto que las estaciones base a menudo tienen dos generadores y algunas poseen suministros de combustibles para tres meses,” afirma. “Cualquier cosa que logre reducir los costes va a resultar atractiva para los operadores, y también será un acercamiento a las comunicaciones más sostenible y verde.”
Aunque VNL ha optimizado su unidad para el uso en áreas rurales, no es la única compañía dedicada a la fabricación de estaciones base de bajo coste y bajo consumo. “Estamos observando una tendencia hacia conversión en producto de consumo masivo” dentro de la industria de la telefonía móvil, afirma Ray Raychaudhuri, director de WinLab, un laboratorio de investigación inalámbrica en la Universidad Rutgers. “Lo que tradicionalmente era una integración vertical, se está convirtiendo en algo más parecido a una arquitectura Wi-Fi, donde sólo hay que comprar una caja e instalarla.”