Sin embargo, una estrategia relativamente nueva, destinada a atacar una parte del virus rara vez vista, está dando resultados en la actualidad.
Una novedosa vacuna desarrollada por el microbiólogo Peter Palese y varios colaboradores en la Escuela de Medicina de Mount Sinai en Nueva York ha demostrado efectos protectores en roedores contra tres cepas de la gripe. La protección va desde grados leves (contra la hemaglutinina 1, como la de la gripe H1N1 o gripe "porcina"), pasando por medios (contra la gripe aviar del subtipo H5), a absolutos (contra el común subtipo H3 de la gripe). Aunque los resultados están lejos de ser perfectos, la prueba de principio demuestra el potencial de creación de una vacuna universal contra la gripe.
"Este ha sido desde siempre el sueño de los profesionales dentro del campo de la gripe—encontrar una vacuna de amplia reacción cruzada, en lugar de tener que hacer cambios anuales que den cuenta de la variación dentro de un subtipo, y no hablemos ya siquiera de los subtipos", afirma Robert Webster, experto en gripe del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, y que no estuvo involucrado en la investigación. "Si esto es tan bueno como señala el ratón, va a ser fantástico".
Aunque las vacunas para otras infecciones pueden crear inmunidad durante décadas, el virus de la gripe ha demostrado ser un adversario más difícil. Debido a que el sistema inmune humano es tan adepto a la hora de reconocerlo, el virus ha desarrollado la capacidad de modificar su proteína más reconocible—llamada hemaglutinina—de un año a otro. Así que cada año, seis meses antes de la temporada de la gripe, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. elabora la vacuna anual del país de acuerdo a su mejor estimación sobre cuáles serán las cepas más virulentas. Y por cada año necesitamos una nueva vacuna contra la gripe.
La vacuna experimental de Palese, sin embargo, se dirige a una parte de la proteína hemaglutinina que se mantiene relativamente estable en el tiempo, dando lugar a sus amplios efectos de inmunización. La hemaglutinina se forma de modo parecido al de una piruleta de grasa: Su cabeza exterior se adhiere a la superficie de las células humanas y es la parte contra la cual el sistema inmunológico crea anticuerpos. Normalmente, cuando una persona ha estado expuesta a una cepa en particular, los anticuerpos previenen su reingreso en el futuro. No obstante, si el virus muta, la respuesta inmune tiene que empezar desde cero.
La vara o tallo de la proteína es más difícil de alcanzar, por lo que no es un candidato típico para los anticuerpos. Sin embargo, y debido a que resulta el blanco de los anticuerpos con tan poca frecuencia, no está sujeto a las mismas presiones de mutación que la cabeza y no muta de una temporada a otra. Para crear la vacuna, el equipo de Palese identificó un anticuerpo en los ratones que se vinculaba a la proteína hemaglutinina y la inmovilizaba en múltiples cepas de la gripe. Después identificaron el lugar de la hemaglutinina en el que los anticuerpos reaccionaban y crearon una versión sintética de esta molécula. Tras su inyección, la molécula sintética suscitó la misma reacción inmune al virus original. La investigación fue publicada en línea en Proceedings of the National Academy of Sciences.
A diferencia de las vacunas contra la gripe actuales, que se cultivan en huevos de gallina y tardan seis meses en producirse en masa, la vacuna basada en el tallo se crea en to o a un péptido realizado en el laboratorio. El pequeño segmento de proteína de Palese puede ser sintetizado en un tiempo relativamente corto y fabricado de forma económica. Y puesto que se basa en una parte de la hemaglutinina que no está sujeta a las mismas presiones de mutación del sistema inmune, es menos probable que pierda su eficacia con el tiempo.
Gary Nabel, director del Centro de Investigación de Vacunas de los Institutos Nacionales de Salud, también ha estado investigando este enfoque dentro de los anticuerpos."No parece que la vacuna sea muy potente en su forma actual, aunque no tengo ninguna duda de que Palese seguirá trabajando en ella y hará que funcione con mayor potencia", afirma. "Aún no sabemos si será suficiente o no. Sus datos sugieren que no es suficiente para prevenir la infección en todos los subgrupos, aunque la retrase".
No obstante, incluso encontrar una vacuna que pueda prevenir todas las infecciones de un subgrupo único podría ser de gran ayuda para los investigadores y los pacientes por igual. "Si tenemos la suerte de encontrar un anticuerpo ampliamente neutralizante que proteja contra todas las cepas, eso sería maravilloso", aseguró Nabel. Aunque la combinación correcta de anticuerpos con menos amplitud neutralizante también podría funcionar.
Dados los prometedores resultados, Palese y sus colegas planean pasarse a modelos animales que sean un mejor reflejo de éxito en seres humanos. "Es mucho más fácil proteger al ratón contra la gripe que proteger a un ser humano," señala Palese.
Puesto que la vacuna no puede proteger contra la infección—sólo contra la propagación del virus una vez que ya ha infectado a algunas células—la versión actual no puede proporcionar una defensa lo suficientemente grande para aquellas personas con sistemas inmunológicos debilitados. Tampoco puede proporcionar una protección completa contra todas las cepas de la gripe. Sin embargo, en combinación con las vacunas actuales, podría ayudar a proporcionar una defensa de primera línea, o de segunda línea.
"Esto podría ser utilizado en el futuro como un complemento a la vacuna actual, puesto que posee una amplia reactividad cruzada, aunque va a ser difícil dejar de usar la vacuna actual porque es muy efectiva a la hora de prevenir que el virus infecte", afirma Terrence Tumpey, microbiólogo de la gripe en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en Atlanta. "Los científicos llevan años tratando de encontrar una forma de crear una vacuna universal. Estoy muy entusiasmado con la perspectiva de este tipo de trabajo, aunque esté todavía en las primeras etapas".