La aplicación de mensajería permite a grupos de usuarios de Facebook comunicarse entre sí en el momento, incluso si están utilizando diferentes tecnologías de comunicación-por ejemplo si una persona utiliza mensajería instantánea, otra mensajes de texto y una tercera el correo electrónico. La aplicación se nutre de la amplia cantidad de datos de Facebook sobre contactos y conexiones, incluyendo el correo electrónico, la mensajería instantánea y los números de teléfono del usuario.
Facebook ya ofrece una función llamada Grupos, que permite a las personas comunicarse a través del tiempo sobre temas de interés específicos, y una llamada Eventos, que les permite planear eventos sociales. Sin embargo no funcionan bien cuando los grupos quieren comunicarse en el fragor del momento. "Hasta hace poco, no podía hacerse en tiempo real", afirma Lucy Zhang, una de las ingenieras que ha construido la aplicación. Zhang es cofundadora de Beluga, una startup creadora de herramientas de mensajería para grupos adquirida por Facebook en marzo. La tecnología de Beluga se ha convertido en el núcleo de Messenger.
Por supuesto, Facebook no es la única compañía interesada en añadir la interacción de grupos en tiempo real a su repertorio social. Hangouts, de Google, que permite que hasta 10 personas charlen juntas usando video en tiempo real, ha sido una característica destacada de la nueva red social de Google, Google+. A principios de este año en South by Southwest Interactive, una conferencia conocida por su clarividencia en cuanto a los medios sociales, se generó mucho interés en compañías como Hurricane Party, Fast Society y GroupMe, que ofrecen herramientas para ayudar a grupos de personas a encontrarse unas a otras, compartir fotos y comunicarse en tiempo real, por ejemplo en fiestas y conciertos. Beluga también habría participado en la conferencia, pero Facebook ya la había comprado.
"Las herramientas de medios sociales han hecho que compartamos aquello relacionado con nosotros-giran en to o a quienes somos-pero ahora la gente está empezando a experimentar con lo que sucede en grupos de personas", afirma Matthew Rosenberg, cofundador de Fast Society. La compañía ha orientado su grupo de aplicaciones de mensajería a los más jóvenes en ento os urbanos, y ha llegado a acuerdos para promover la comunicación en grupo en to o a eventos mediáticos tales como la exhibición de la comedia Bridesmaids (titulada La boda de mi mejor amiga en España).
Zhang y su equipo tuvieron acceso en profundidad a la plataforma de Facebook con el fin de renovar el producto de Beluga y hacerlo más potente. Zhang asegura que fue capaz de pedir a los ingenieros de Facebook que creasen exactamente las herramientas que necesitaba. El equipo conectó Beluga a la arquitectura de mensajería de texto ya existente de Facebook, así como a las funciones de chat y correo electrónico. Diseñaron la interfaz de usuario de Messenger para que fuera fácil contactar con la gente por su nombre, sin tener que recordar números de teléfono, direcciones de correo electrónico u otras especificaciones. "Lo que Beluga nunca podría haber logrado [por sí misma] es la integración con la red y la infraestructura de Facebook", explica Zhang.
El equipo también tuvo que abordar las normas sociales en to o a las diferentes formas de comunicación. "Queremos cambiar la comunicación de modo que no tengamos que preocupa os de cómo la otra persona está recibiendo el mensaje", afirma Zhang. Sin embargo, señala que las personas se comportan de manera diferente cuando utilizan el envío de un mensaje instantáneo que cuando envían un correo electrónico o un mensajes de texto, que cuesta dinero. Messenger muestra al remitente si el receptor está disponible en un ordenador o un dispositivo móvil, para ayudar a los usuarios a ajustar sus comportamientos y expectativas.
"Tratar de averiguar la forma correcta de construir la tecnología ha sido el foco central, aunque ahora la cuestión es, ¿qué va a generar la mensajería en grupo?" , se pregunta Rosenberg. Espera que las aplicaciones de mensajería en grupo puedan ayudar a las personas a disfrutar de los medios sociales sin distraerse de las personas con las que estén en ese momento. "Queremos mejorar el momento, no apartar a nadie de él", afirma Rosenberg.
Ahora que grandes empresas como Google y Facebook han introducido productos de mensajería en grupo, las startups tendrán que esforzarse más para poder competir. Google y Facebook pueden darse el lujo de ofrecer servicios de mensajería en grupo gratuitos, para cimentar la lealtad de los usuarios y obtener más datos sobre cómo se comporta la gente. Las startups, para mantener a sus usuarios, tendrán que ofrecer mejores prestaciones.
GroupMe tiene la esperanza de ampliar su herramienta de mensajería en grupo para proporcionar recomendaciones inteligentes sobre cómo los usuarios podrían estructurar su vida social, según afirma su cofundador, Steve Martocci. A principios de este año, GroupMe adquirió una empresa llamada Sensobi, que analiza el comportamiento de la gente en teléfonos inteligentes para hacer un seguimiento de lo bien que se mantienen al día con sus contactos. GroupMe podría llegar a ofrecer sugerencias sobre a quién incluir en un chat o evento de grupo, o incluso alertar a los usuarios acerca de aquellos grupos a los que han dado de lado por un tiempo.
Facebook también planea ampliar las características de su mensajería de grupo. Además de la adaptación de Messenger para que funcione a nivel mundial (navegando a través de las complejidades de los SMS en los distintos países), afirma Zhang, el "siguiente paso lógico" es hacer que los Grupos y los Eventos de Facebook sean experiencias en tiempo real.