La empresa farmacéutica AbbVie, radicada en Massachusetts (EEUU), ha anunciado que pagaría 5.800 millones de dólares (unos 5.100 millones de euros) en efectivo y acciones por adquirir Stemcentrx, una empresa de biotecnología poco conocida y respaldada por Founders Fund, de cuya estrategia para tratar el cáncer escribimos por primera vez en septiembre.
El acuerdo incluye otros 4.000 millones de dólares (unos 3.515 millones de euros) en pagos en efectivo si los fármacos experimentales de Stemcentrx, que aún se encuentran en fase de ensayos clínicos, realmente logran resultados. Según Business Insider, el valor total la convertiría en una de las adquisiciones más grandes de una empresa privada apoyada por capital riesgo de la historia, quedando posiblemente por detrás únicamente de la adquisición por 19.000 millones de dólares (unos 16.700 millones de euros) de WhatsApp por Facebook.
Este llamativo precio refleja la gran demanda de nuevos fármacos para el cáncer, pero AbbVie también está asumiendo un gran riesgo. "Creo que este acuerdo acabará pareciéndonos o muy inteligente o muy estúpido", escribe el conocido bloguero sobre fármacos Derek Lowe. Se venden fármacos para el cáncer por valor de unos 100.000 millones de dólares (unos 88.000 millones de euros) al año en todo el mundo y nuevos tratamientos para el cáncer lideran la lista de fármacos en fase de ensayos clínicos.
Stemcentrx era excepcional porque sus apoyos financieros no eran fondos de capital riesgo especializados en biotecnología, ni siquiera conocidos. En lugar de eso, su mayor inversor fue Founders Fund, más conocido por apoyar emprendimientos como SpaceX y Palantir Technologies, pero que creía que podría mejorar las tradicionalmente bajas probabilidades de éxito de los fármacos. El socio de Founders Fund Brian Singerman le contó a la revista Fortune que los gestores de fondos tampoco son expertos en viajes espaciales, pero aun así invirtieron en SpaceX de Elon Musk.
Ahora, ese "dinero tonto" de biotecnología parece muy inteligente, y eso podría tentar a otros fondos de capital riesgo a redirigir su dinero de las redes sociales y el software hacia la biotecnología. "Se avecina un tsunami", le contó a Business Insider el fundador de Artis Ventures e inversor temprano en Stemcentrx, Stuart Peterson. "[El cáncer] es un gran problema que nos resulta importante a nivel global. Aquí es donde hemos de concentrar nuestros esfuerzos".
Stemcentrx se fundó sobre la teoría de que determinados cánceres tienen células madre que provocan su propagación. Construyó unas sofisticadas instalaciones de fabricación y una enorme colonia de más de 18.000 ratones. Las instalaciones les permitieron intentar lanzar un gran número de fármacos para distintos tipos de cáncer. Hasta ahora, la empresa sólo ha informado de los resultados de un fármaco, para tratar el cáncer de pulmón microcítico (o de célula pequeña), pero dispone de varios fármacos más en fase temprana de pruebas.
Está claro que con esta venta Stemcentrx ha decidido que no intentará ser la próxima Amgen o Genentech por su propia cuenta y riesgo. Eso podría ser considerado como una estrategia astuta por parte de Peter Theil, que lidera Founders Fund, y sus socios. Junto con otros inversores, recibirán varios miles de millones de dólares en beneficios, pero permitirán ahora que AbbVie asuma la mayor parte del riesgo, puesto que los fármacos generalmente fracasan durante los costosos ensayos humanos.
Como nos dijo Thiel el año pasado:
Existe una intuición inquietantemente escasa acerca de lo que valen las empresas de biotecnología. Si consigues desarrollar un fármaco que cure alguna enfermedad importante para la que no exista ninguna cura, vale miles o docenas de miles de dólares. Y si no lo consigues, no vale nada.
(Para saber más: Fortune, Business Insider, el comunicado de Founders Fund en Medium, El 'unico io' biotecnológico vale 3.000 millones y mata células madre cancerígenas,"Las empresas biotecnológicas tienden a invertir el dinero de forma pseudoaleatoria")