A principios de diciembre, en una conferencia celebrada en el Club Nacional de Prensa en Washington, DC (Estados Unidos), una start-up llamada Golden Spike anunció su intención de organizar expediciones comerciales tripuladas a la Luna en 2020. La venta de asientos o espacio de carga se realizaría entre particulares ricos, naciones y corporaciones.
La iniciativa está liderada por antiguos trabajadores de la NASA, cuyo objetivo es utilizar cohetes comerciales como el Falcon Heavy Lift Vehicle, que está siendo desarrollando en la actualidad por SpaceX, la compañía aeroespacial iniciada por el empresario Elon Musk.
El fundador de la compañía, el exjefe científico de la NASA Alan Ste , estimó que Golden Spike tendría que gastar entre 7.000 y 8.000 millones de dólares (5.300 y 6.000 millones de euros) para llegar a la Luna. Esa cifra incluye el coste de diseño de su propio módulo de aterrizaje y trajes espaciales. A partir de entonces, la compañía prevé que podría comenzar a ofrecer "dos misiones humanas a la superficie lunar" por alrededor de 1.500 millones de dólares (1.140 millones de euros) cada una.
El auge reciente de la tecnología espacial comercial está permitiendo a los empresarios soñar más a lo grande que nunca. La posibilidad de alquilar grandes cohetes comerciales (se prevé el primer lanzamiento del Falcon Heavy de SpaceX para el próximo año), ha despertado un interés cada vez mayor en to o a la exploración privada, incluida la de la Luna, asteroides y Marte.
"Hoy día, no supone un problema a nivel de tecnología. El problema son los recursos financieros y la voluntad de ir a por ello", señaló Jason Crusan, director de Sistemas de Exploración Avanzada en la sede de la NASA. "Me interesa saber si tienen un modelo de negocio sólido".
Una compañía, Space Adventures, ya ha ofrecido viajes al espacio para turistas ricos en cohetes rusos. Del mismo modo, Ste afirmó creer que muchos países estarían dispuestos a pagar por el prestigio de colocar a sus ciudadanos en la Luna, y que las expediciones también tendrían mucho valor en cuanto a medios de comunicación.
"Esperamos que estas expediciones sean el equivalente de los Juegos Olímpicos para los países extranjeros", aseguró Ste . "Los derechos para nombrar un estadio deportivo se sitúan en unos 100 millones de dólares (76 millones de euros), y tenemos módulos de aterrizaje, vehículos de lanzamiento y cápsulas. Hay muchas oportunidades".
Se necesitan cohetes enormes y potentes para escapar de la gravedad terrestre y viajar a la Luna. El Satu o V, usado para lanzar las misiones Apolo, es el mayor cohete jamás lanzado con éxito. La idea de Golden Spike es que varios cohetes más pequeños pudieran ser utilizados para transportar cargas útiles separadas de forma más asequible, como combustible, un módulo de aterrizaje y la tripulación.
Ste es el exdirector de Ciencia Espacial de la NASA, y fue allí donde forjó su reputación como experto en reducir costes, antes de dejar la Agencia por una disputa sobre los presupuestos de 2008. Gerry Griffin, de 80 años de edad y director de vuelo de varias de las misiones Apolo originales, es cofundador y presidente de la compañía. El nombre de Golden Spike está inspirado en el clavo de ferrocarril ceremonial con el que se completó el primer ferrocarril transcontinental en EE.UU.
"Lo que resulta más novedoso es ser capaces de enviar misiones lunares tripuladas por el precio de una misión robótica", señaló Ste , y agregó que la compañía va a publicar estudios de viabilidad técnica. De hecho, los planes de Golden Spike siguen siendo principalmente planteamiento sobre el papel todavía. Al hacer públicas sus intenciones, la start-up parece tener la esperanza de despertar el interés de inversores y socios potenciales. Ste se negó a decir cuánto dinero ha recaudado la empresa hasta el momento.
Ste es actualmente jefe científico de Moon Express, una compañía que ha participado en el Google Lunar X Prize, un concurso comercial de 30 millones de dólares (22 millones de euros) para enviar un vehículo explorador no tripulado a la Luna. Zak Williams, director de marketing de Moon Express, señaló que Ste se quedaría en esta empresa y seguiría trabajando en Golden Spike.
Los planes de compañías privadas para llegar a la Luna podrían ser vistos como un desafío a la NASA. Aunque la Agencia ha propiciado la actividad de empresarios espaciales comerciales, mucha gente sigue pensando que la Luna es una franquicia del Gobie o, e incluso un derecho innato de la NASA.
"Nadie es dueño de la Luna. Y según el marco legal actual, nadie puede pretender que lo sea", señaló Williams.
Ste y Griffin han criticado a la NASA en el pasado. En un artículo en Space News el año pasado, la pareja censuró el Space Launch System (SLS) de la NASA, un cohete de carga pesada planificado por el Gobie o y diseñado para llevar astronautas más allá de la órbita terrestre, y señalaron que el programa estaba politizado y era lento.
La NASA solo tardó 8 años en llegar a la Luna en la década de los 60, pero han pasado muchos años desde que George W. Bush anunciara sus planes para que los estadounidenses volvieran a pisar suelo lunar. En la actualidad, la NASA se gasta 1.500 millones de dólares al año (1.135 millones de euros) para desarrollar el SLS, pero ha señalado que el sistema no se pondrá en marcha con un equipo humano hasta 2021. Aún no se ha definido una fecha para una misión tripulada a la Luna o Marte.
Los fundadores de Golden Spike creen que la exploración humana tiene que avanzar más rápido, y piensan que es posible usar cohetes comerciales para sobrevolar la Luna o algunos cometas. "Ser pragmático significa cambiar soluciones más perfectas por otras más prácticas usando los sistemas existentes", escribieron Ste y Griffin el año pasado.
En un comunicado, la NASA aseguró que estaba centrada en "los nuevos retos de enviar humanos a un asteroide y finalmente a Marte". La agencia agregó que Golden Spike y otras iniciativas del sector privado son una prueba del éxito de la política espacial de la Administración de Obama, consistente en "crear un ento o donde las empresas comerciales espaciales puedan usar los éxitos anteriores de la NASA para sus propias creaciones".