Mientras que las bacterias ya se han utilizado antes para crear varios plásticos, esta es la primera vez que los científicos han descubierto un camino bio-sintético para fabricar el vidrio acrílico, un plástico transparente y duradero que a menudo se utiliza como alternativa a prueba de roturas del vidrio. Los investigadores creen que el vidrio acrílico fabricado con la enzima bacteriana recién descubierta podía comercializarse dentro de una década. Dice Thore Rohwerder, un microbiólogo en la Universidad de Druisberg-Essen: “Tenemos la enzima. Ahora necesitamos un proceso que produzca cantidades realmente altas. Me siento optimista al respecto”.El vidrio acrílico se obtiene al polimerizar metil metacrilato, o MMA, con baños de ácido metilacrílico, un solvente químico muy corrosivo. El MMA es un derivado de los petroquímicos. Como resultado, se utilizan grandes cantidades de combustibles fósiles y quedan muchos derivados tóxicos.Roshwerder y su colega Roland Müller, del centro Hemholtz para la Investigación del Medio Ambiente en Alemania, originalmente estaban estudiando un método para biodegradar el metilterbotil éter (MTBE), un aditivo a la gasolina. En un trabajo publicado en el Journal Of Applied and Environmental Microbiology de Junio de 2006, describieron una enzima en la bacteria que degradaba al MTBE. Los investigadores también mencionaron un beneficio adicional de la enzima – creaba 2-HIBA, un precursor al vidrio acrílico.Sin embargo, no fue hasta este año que el equipo de investigación decidió desarrollar la enzima para crear vidrio acrílico. Según Jalal Hawari, un químico con el Consejo Nacional de Investigaciones Canadá, este descubrimiento fue algo muy buscado. Dice: “Es muy utilizado (el vidrio acrílico). Todo el mundo está buscando una manera biológica para obtenerlo. Si logran conseguirlo, será un gran logro”.La enzima en cuestión produce 2-HIBA, que se transforma en vidrio acrílico después de una serie de reacciones químico orgánicas simples. Rohwerder expresa que “este proceso es muy difícil para los químicos, pero muy fácil para la enzima”. Los azúcares, los alcoholes o los ácidos grasos alimentan a la bacteria que luego utiliza la enzima para hacer el precursor del plástico.Otro beneficio es que la enzima puede ayudar a evitar el uso de solventes químicos. Según Hawari: Para realizar la polimerización química...deben realizar las reacciones en solventes orgánicos. Pero cuando trabajas con biología puedes hacerlo en agua”.Mientras que los investigadores pueden responder por la calidad del producto, conseguir que los microbios produzcan suficiente cantidad puede resultar difícil. Rohwerder agrega: “La que causa los problemas es la biología. Tienes que manipular el metabolismo (de la bacteria). Tienes que asegurarte que la enzima esté funcionando bien en el organismo”.Christophe Schilling, el fundador y presidente de Genomatica, una compañía química basada en San Diego (y una de las “TR100 en el 2003” de Technology Review) hace notar que el éxito del plástico depende de la economía. Él expresa que: “A la larga, debemos manipular un organismo para que pueda producir suficiente cantidad del elemento químico con cierto rendimiento y a cierta velocidad, para que el proceso resulte económico.La empresa alemana Evonik Industries, adquirió los derechos para solicitar una patente de la enzima, y reconfigurará el proceso a proporciones industriales. Con la ayuda de la compañía, los investigadores calculan que una central piloto en funcionamiento podría ser realidad en cuatro años, y que una industria auto sustentable lo sería en alrededor de 10. Rohwerder advierte que el cronograma podría variar. Dice: “Nunca lo sabemos. Si el proceso funciona (bien) en dos años, fantástico. Pero también depende de cuantos millones quieras gastar. Si conseguimos algunos millones de euros, lo haremos en dos años”.