El tratamiento de aguas residuales y la depuración de contaminantes peligrosos es un desafío que incrementa a medida que las aglomeraciones urbanas y la población crecen. Según el informe Estado del Agua, publicado por la Agencia Europea de Medio Ambiente en julio de 2018, solo el 40 % de las fuentes de las que depende el suministro de agua en Europa (ríos, acuíferos, humedales y lagos) son saludables. Y el Foro Económico Mundial advierte de que, en la actualidad, este es "uno de los riesgos globales más preocupantes".

Pero al joven danés Henrik Hangemann le gustan los retos. En 2011, recorrió los 9.500 kilómetros que separan China oriental de Dinamarca en bicicleta. Así que la gravedad del problema de las fuentes de agua, para él se convirtió en un estímulo que le llevo a fundar la start-up CustoMem en 2015. Esta empresa ha desarrollado un proceso químico único que optimiza la captura de microcontaminantes altamente resistentes y muy tóxicos. Gracias a este avance, Hangemann se ha convertido en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2018 de MIT Technology Review en español.

Estos microcontaminantes se encuentran en las aguas residuales industriales, pues participan en procesos de fabricación de recubrimientos y espumas para la extinción de incendios. Hangemann y su equipo se han especializado en una de estas sustancias, las perfluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés). Los absorbentes disponibles para capturarlas actualmente a un precio asequible no son lo suficientemente selectivos. Y los antioxidantes que existen en el mercado capaces de hacer frente a estas sustancias, tampoco son una buena opción, dado que incrementan los costes operativos y su uso genera otros químicos tóxicos como el bromato y el nitrito.

Así que la empresa ha desarrollado una alternativa, a la que ha bautizado como CustoMem Granular Media (CGM). Se trata de un producto granular, compuesto de material biológico y selectivo, que se puede personalizar para capturar distintos tipos de contaminantes. En sus primeras pruebas, CGM ha demostrado ser diez veces más eficiente eliminando los PFAS y un 40 % más barato que su principal competidor en el mercado. Estos resultados ya han despertado el interés de un aeropuerto en Alemania, donde ya se ha testado, y otro de la capital británica en el que se va a implementar.

Este innovador sistema consigue acabar con tres problemas al mismo tiempo. Por un lado, contribuye a la depuración de los contaminantes emergentes de las aguas industriales. A pesar de que estos agentes representan solo un 0,04 % de todos los contaminantes del agua, sus efectos son desbastadores: pueden causar enfermedades del sistema nervioso y cáncer, así como daños muy duraderos al medio ambiente.

Por otro lado, también aporta eficiencia al proceso de purificación del agua. Actualmente, los procesos de depuración más comunes dependen de membranas, por ósmosis inversa y nanofiltración. Ambas requieren gran cantidad de energía, cuyo consumo representa entre el 40 % y el 50 % del presupuesto de todo el proceso. Además, CustoMem Granular Media (CGM) funciona más rápido que sus principales competidores, lo que lo hace apto para mayores caudales o vasos de tratamiento más estrechos en las plantas de depuración. Esta característica lo convierte en un sistema flexible y adaptable a cualquier planta de depuración.

Por último, CGM está compuesto de celulosa, un material renovable. Esto permite reciclar los componentes del kit de tratamiento de aguas para compostaje, al mismo tiempo que los contaminantes capturados pueden ser fácilmente lavados y tratados, ya sea para la elaboración en otros productos o para su incineración.

El profesor adjunto de la Universidad de Tecnología de Varsovia y socio fundador de SmartMedics Grzegorz Wróblewski, quien también es miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2018, considera que se trata de un proyecto capaz de "ayudar a proteger el medioambiente a escala global". Pero considera que, dado el problema de "la falta de concienciación de la sociedad respecto a los contaminantes emergentes", Hagemann debería colaborar con instituciones gubernamentales y convencer a la industria para que invierta en este tratamiento de depuración de aguas residuales.