Niki Bayat creció en Irán y siempre quiso usar sus habilidades como ingeniera para ayudar a las personas que padecen enfermedades, especialmente después de que su padre desarrollara glaucoma y no pudiera someterse a una cirugía ocular debido a otros problemas de salud. Quedó en octavo lugar en los exámenes de admisión a la universidad de su país y se especializó en ingeniería química en la principal universidad de Irán. Después migró para cursar sus estudios de posgrado en la Universidad del Sur de California (EE. UU.) y se unió a la colaboración entre los laboratorios de los célebres químicos Mark Thompson y Mark Humayun, quienes desarrollaron la primera retina artificial. La joven recuerda: "Les convencí de que podía cerrar la brecha entre la química de polímeros y la ingeniería biomédica".

Y eso es justo lo que hizo. Utilizó su experiencia en ingeniería química para desarrollar materiales capaces de reparar lesiones oculares traumáticas y administrar terapias oculares. Bayat ha creado polímeros blandos y biocompatibles llamados hidrogeles que se vuelven extremadamente pegajosos a temperatura corporal y se adhieren con la misma fuerza que los superadhesivos. En casos de lesiones oculares, se pueden inyectar directamente para sellar la herida y prevenir la ceguera. Luego, de vuelta en un hospital, un cirujano puede enjuagar el sellador con una solución salina fría, extraerlo y suturar la herida. Bayat también ha diseñado versiones de estos materiales que capaces de liberar de forma controlada medicamentos para el glaucoma o antibióticos.

En 2016, mientras trabajaba en su doctorado, Bayat lanzó AesculaTech para comercializar sus materiales para administrar fármacos, que pueden insertarse en los conductos lagrimales y liberar medicación durante meses, lo que evita que los pacientes tengan que aplicarse gotas en los ojos varias veces al día. EL primer objetivo de AesculaTech será conseguir la aprobación de sus dispositivos poliméricos para tratar el ojo seco, después se centrará en los modelos que liberan fármacos. Bayat concluye que su objetivo final es crear un nuevo y mejor tratamiento para el glaucoma.

- Por Katherine Bourzac