Lesiones Cerebrales en Irak

En abril hicimos un artículo explorando la nueva epidemia de lesiones cerebrales en los soldados estadounidenses de servicio en Irak y Afganistán, y la carrera de los científicos para entender las heridas a menudo invisibles. Una de las preguntas centrales que todavía no tiene respuesta, es si las lesiones cerebrales leves, las que no se detectan con los escaneos cerebrales tradicionales, tienen impacto a largo plazo, especialmente si son fruto de traumas reiterados. Los científicos están progresando al utilizar nuevas tecnologías para obtener imágenes del cerebro y así hallar y monitorizar esas lesiones sutiles.

Poco después de salir la edición de mayo de la revista, el presidente Bush promulgó una ley, la Traumatic Brain Injury (TBI) Act, que vuelve a autorizar hasta 2011 programas nacionales para la prevención, educación, investigación, y vida en comunidad de personas que padecen TBI. El ejercito de Estados Unidos aumentó los requisitos de chequeos en junio: todos los soldados que experimenten mareos o pérdida de conciencia debido a un estallido, una caída, o algún otro trauma deberán recibir atención médica inmediata. Esto es especialmente importante porque todavía se desconoce el impacto de leves y repetidas TBIs, que puede ser fácil de pasar por alto y difícil de diagnosticar.

Subidas y Bajadas de las Empresas de Genómica Personal

Las startup que ofrecen análisis genético directamente a los consumidores, incluso 23andMe y Navigenics, tiene un año con grandes altibajos. La Genetic Non-Discrimination Act, es una ley que prohíbe discriminación genética en el empleo y para la cobertura médica que se promulgó después de más de una década de debate, quitando la barrera potencial para su uso. Y la venta de pruebas genéticas, especialmente la de 23andMe, fueron declaradas el mejor invento del año por la revista Time. Pero no queda claro si alguno de esos hechos ayudó a aumentar las ventas. 23andMe redujo drásticamente el precio de su servicio de análisis en septiembre, dando lugar a la especulación de pocas ventas. Ambas empresas se negaron a informar las cifras de ventas.

23andMe y Navigenics también tuvieron que lidiar con las escaramuzas legislativas en Nueva York y California, dos estados que tienen leyes estrictas respecto de las pruebas de diagnóstico. En junio, el Ministerio de Salud de California envió cartas de suspender-y-desistir a 13 empresas de genómica personal hasta que no se pruebe que están cumpliendo la ley estatal, incluyendo el permiso clínico para los laboratorios que realizan las pruebas y el requerimiento de una orden médica para que se efectúen todos los ensayos clínicos. El Estado dio luz verde a ambas empresas en agosto, pero el futuro legislativo de la genómica personal dista mucho de ser claro.

Reprogramación de las Células Madre

Siguiendo el anuncio que se hizo el año pasado de una técnica revolucionaria para obtener células madre de células de piel de adultos, los científicos ahora utilizaron el método para generar células madre de pacientes con una variedad de enfermedades, incluso parkinson, diabetes tipo 1, distrofia muscular y síndrome de Down. Las células pueden diferenciarse según el tipo de célula afectada por cada enfermedad tal como las neuronas motoras en el parkinson, permitiendo que los científicos examinen los errores moleculares que pueden subyacer en dichas enfermedades y probar medicamentos para evitarlas. (Ver “Células Madre Compatibles con el Paciente”.) El equipo de Doug Melton en Harvard llevó el proceso un poco más allá al transformar un tipo de célula pancreática en otra sin hacer células madre primero.

Los científicos también desarrollaron nuevas variaciones en la técnica de reprogramación y lo más importante es que eliminaron la necesidad de utilizar viruses que puedan integrarse potencialmente al genoma de la célula del huésped y aumentar el riesgo de cáncer. (Ver “Células Madre sin Efectos Secundarios.)

Secuenciación Rápida

Una startup de genómica poco conocida llamó la atención en octubre al anunciar un genoma de $ 5.000. Más que vender su tecnología, Complete Genomics, ubicada en Mountain View, CA, le ofrecerá servicios de secuenciación a compañías farmacéuticas y a otras empresas. Las declaraciones despertaron cierto escepticismo en la comunidad científica. Se dice que recientemente, en una conferencia de genómica, un científico le ofreció $ 5.000 en efectivo a los representantes de Complete Genomics por su genoma, pero se negaron.

En agosto, Knome, ubicada en Cambridge, lanzó su primer producto: el genoma de un individuo. Este está secuenciado privadamente por $ 350.000 y enviado junto con una caja de plata labrada. Otro de los clientes de Knome, Dan Stoicescu, un millonario que vive en Suiza, anunció sus planes de que su genoma se haga público. Estos datos sólo juntarán un puñado de genomas humanos completos.

El Cerebro Revelado

En julio, los científicos revelaron el primer mapa detallado de la red de conexiones de la corteza cerebral humana. La hazaña exigió una combinación de análisis de la red y una versión especializada de imágenes por resonancia magnética que pueden medir los filamentos largos y delgados que conectan las células cerebrales. El mapa reveló un centro neurálgico muy interconectado en la parte posterior del cerebro.

Una muestra de imágenes fotográficas y películas interactivas que se publicaron en internet en noviembre muestran imágenes cerebrales generadas con este método llamado imágenes por difusión del espectro.

Copyright Technology Review 2008