Desde el problemático lanzamiento de la nueva red social de Google a principios de este mes, la compañía ha introducido una serie de cambios con los que intenta solucionar la confusión entre los usuarios y las preocupaciones en cuanto a la privacidad. Google afirma que sus ingenieros han estado trabajando sin parar para ajustar algunas características e incorporar los comentarios de los usuarios. Sin embargo el producto, llamado Buzz, ya ha sido el centro de críticas, de una queja ante la FTC, y una demanda judicial. Aunque los expertos afirman que no hay forma de invertir el daño realizado por los deficientes controles de privacidad durante los primeros días después del lanzamiento, hay quienes creen que el servicio aún puede redimirse.

Cuando Buzz se lanzó el 9 de febrero, Google hizo particular hincapié en la potencia de sus algoritmos. El servicio, que supone la apuesta oficial de Google dentro de la redes sociales, estaba diseñado para utilizar un poderoso tipo de análisis y seleccionar automáticamente conexiones para los usuarios, así como para mostrarles las publicaciones más interesantes.

Estas características empezaron a generar controversia rápidamente cuando, por ejemplo, una mujer que mantiene un blog anónimo acerca de cómo sobrevivir a las violaciones y la violencia dentro de la pareja vio que era seguida automáticamente por su ex marido, sus amigos y un grupo de personas que normalmente enviaban correos a su cuenta anónima en el blog (ella configuró esas cuentas para que reenviasen los correos a su cuenta personal).

Desde ese momento, Google ha lanzado una gran cantidad de cambios destinados a proporcionar a los usuarios más controles de privacidad cuando acceden a Buzz por primera vez, así como a clarificar quién puede ver sus publicaciones e información. En el proceso, Google ha cambiado su característica de autoseguimiento para renombrarla como “autosugerencia,” y también ha hecho modificaciones en relación a parte del lenguaje utilizado para describir la potencia de la automatización.

“Con Google Buzz, queríamos que la experiencia de configuración inicial fuera lo más rápida y fácil posible, para que los usuarios no tuvieran que entrar manualmente en sus redes sociales desde cero,” afirma la portavoz de Google Victoria Katsarou. Señala que Google cree que la autosugerencia “alcanza un buen equilibrio entre dar a los usuarios más control sobre su experiencia y al mismo tiempo ofrecer un proceso de configuración inicial cómodo y sencillo.”

Los expertos creen que el objetivo de Google de poblar el servicio durante el primer día de actividad fue lo que les llevó a dar pasos erróneos.

Si Google hubiese lanzado Buzz con montones de advertencias acerca de la privacidad e información acerca de los controles, la gente no habría querido utilizar el sistema, afirma Joseph Bonneau, investigador de la Universidad de Cambridge que llevó a cabo un estudio el año pasado mostrando que las redes sociales tienen grandes incentivos para enterrar los controles de configuración de la privacidad.

Pero al enterrar estas configuraciones, señala Bonneau, los usuarios se vieron confundidos durante las 24 primeras horas sobre con quién estaban conectados y quién vería sus publicaciones. “La confusión es el problema de privacidad,” afirma.

Aunque los cambios recientes de Google son de ayuda, Bonneau señala que no hay forma de deshacer lo que estuvo expuesto durante la primera semana. Afirma que quiere ver que compañías como Google o Facebook establezcan equipos de revisión de privacidad al margen de los ingenieros que construyen los productos. Estos equipos revisarían las características antes de ser lanzadas.

Yahoo lanzó una red social muy parecida a Buzz como parte de su popular servicio de correo electrónico hace más de un año, señala Jared Spool, fundador principal de User Interface Engineering, una firma de consultoría con sede en North Andover, Massachusetts. Sin embargo en el caso de Yahoo, la red era de ingreso voluntario y acabó siendo ignorada en gran medida.

Spool señala que la reciente experiencia de Google con Buzz señala que existen grandes problemas dentro de la usabilidad de las redes sociales que le gustaría que las compañías solucionasen. Por ejemplo, Spool se pregunta acerca de si un análisis más profundo del comportamiento del usuario con su correo electrónico podría producir algoritmos que identificasen el nivel de intimidad de una relación, o que advirtiesen acerca de conexiones potencialmente preocupantes.

Considera prometedor el concepto de una red social que permitiese a los usuarios descubrir gente a la que quizá les gustaría seguir—sin violar la privacidad de los usuarios.

Dana Chisnell, investigadora independiente que dirige la firma de consultoría Usability Works, afirma que la investigación dentro de la experiencia de usuario en la actualidad se enfoca principalmente en tareas mecánicas, tales como si los usuarios son capaces de averiguar el proceso a seguir para añadir amigos. El caso de Google Buzz viene a ilustrar que, particularmente para las redes sociales, es necesario averiguar las implicaciones de cada característica.

Señala que es muy difícil encontrar una buena población para llevar a cabo ese tipo de tests. Google, por ejemplo, afirma que no tuvo problemas cuando Buzz se puso a prueba utilizando 20.000 de sus propios empleados.

Hay quienes ven potencial en el diseño de Google Buzz, a pesar de las preocupaciones en cuanto a la privacidad. Ben Bederson, profesor asociado en el laboratorio de interacción entre humanos y computadoras de la Universidad de Maryland, afirma que Buzz es un gran intento por crear “un centro simple e integrado que dé apoyo a mis actividades de comunicación.” Esta integración, junto con el apoyo del servicio a las publicaciones de mayor tamaño así como a las fotos y videos en línea, resuelve algunos problemas de usabilidad importantes dentro de las redes sociales, afirma.

Sin embargo, Bederson cree que Buzz pierde puntos debido a su pobre integración con Facebook y Twitter. “No hay sitio para tres redes independientes principales,” afirma. Si Buzz es capaz de solucionar algunos de sus nuevos problemas de usabilidad que ha presentado desde su lanzamiento y logra conexiones efectivas con otras redes populares, señala Bederson, Buzz podría seguir siendo muy atractivo de cara a los usuarios.

Google señala que está trabajando activamente para mejorar Buzz en función de los comentarios recibidos de los usuarios, y que la compañía está abierta a sugerencias procedentes de compañías dedicadas a la privacidad. Señala que no hay planes para eliminar Buzz de Gmail, aunque se ha discutido la posibilidad de configurar un sitio de destino distinto y adicional para Buzz.