La startup Regulus, con sede en San Diego y fundada en 2007, ha estado trabajando en una nueva forma de apuntar al ARN para el desarrollo de fármacos. Esta empresa ha estado estudiando un subconjunto de moléculas de ARN denominadas microARN, o miRNAs. Descubierto por primera vez en la década de 1990, las moléculas de miRNA con comportamientos extraños se han relacionado con varias enfermedades, incluyendo el cáncer y la insuficiencia cardíaca. Los fabricantes de medicamentos esperan que estas moléculas probarán ser blancos particularmente eficaces de los fármacos porque la manipulación de una sola parece suprimir varias proteínas relacionadas con enfermedades--mientras que la mayoría de los medicamentos biotecnológicos se dirigen sólo a determinadas proteínas.

Regulus es co-propiedad de Alnylam e Isis, líderes en el desarrollo de fármacos basados en ARN. Si bien ésta sólo es una de varias nuevas empresas que están desarrollando terapias de miRNA, Regulus ha atraído una considerable atención de las grandes compañías farmacéuticas. El mes pasado, el gigante farmacéutico francés Sanofi-Aventis anunció una alianza de investigación con la empresa. Sanofi se ha comprometido a pagos de hasta 750 millones de dólares, incluyendo 35 millones dólares por adelantado para Regulus--una inversión inusualmente grande en una etapa tan temprana de una ciencia. Sanofi y Regulus trabajarán en conjunto para atacar la fibrosis, una acumulación excesiva de colágeno duro que puede causar estragos en el corazón, los riñones y otros órganos. Regulus ya tiene una alianza multimillonaria con GlaxoSmithKline para codesarrollar medicamentos para tratar enfermedades autoinmunes y un tratamiento de la hepatitis C.

Mientras que muchos ARNs codifican las proteínas, los miRNAs regulan la expresión de múltiples genes impidiendo la función de los RNAs codificadores de proteínas. Eso, a su vez, lo controla todo, desde el metabolismo a la respuesta inmune o el desarrollo muscular. En la actualidad se han identificado cerca de 700 miRNAs.

"La analogía que nos gusta utilizar es que el miRNA es el maestro dirigiendo la orquesta--la red biológica entera", comenta Zak Zimmerman, director de desarrollo de negocio de Regulus. "Si algo va mal con el maestro, la orquesta empieza a tocar fuera de tono."

Regulus ha sintetizado varios compuestos que bloquean o modifican "oligonucleótidos"--las cadenas de nucleótidos que componen los miRNAs. En 2008, la empresa demostró que podía inhibir un miRNA en concreto del corazón de los ratones, revirtiendo una condición que causa la fibrosis insuficiencia cardíaca. Regulus también está investigando posibles remedios para la fibrosis renal, una de las principales causas de insuficiencia renal y una complicación frecuente en los pacientes de trasplantes. Sanofi tenía un equipo de científicos investigando el miRNA desde hacía bastante tiempo, pero carecían de los conocimientos técnicos de química necesarios para transformar sus descubrimientos en fármacos.

A pesar de ser tan prometedores, es probable que la traducción de compuestos con el miRNA como blanco a fármacos seguros resulte difícil. Las moléculas de miRNA controlan muchos procesos corporales, por lo que modificarlas puede causar efectos secundarios no deseados. "Son promiscuas--afectan a varios componentes en varios niveles", señala Sumit Chanda, profesor asociado del Instituto Sandford Burnham de Investigación Médica en La Jolla, California. "Cuántos más objetivos tenga, más toxicidades puede haber."

Los científicos de Regulus reconocen que tendrán que realizar amplias pruebas de toxicidad antes de identificar qué moléculas son seguras para las pruebas en seres humanos. La financiación de Sanofi y de GSK ayudará a avanzar en estas pruebas. La empresa espera elegir su primer fármaco candidato para ensayos clínicos a finales de este año.