En una charla pronunciada el pasado miércoles en la Cumbre de Mozilla en Whistler, Canadá, Pascal Finette, director de Mozilla Labs, hizo al público presente, compuesto por más de 150 desarrolladores web, una pregunta hipotética: ¿qué aspecto tendría una tienda de aplicaciones web "abiertas"? La respuesta podría desempeñar un papel importante en el futuro de la informática personal.

El éxito de la tienda de aplicaciones (App Store) de Apple, como fenómeno de consumo y nueva fuente de ingresos, ha cambiado el panorama del software—aunque sólo en los dispositivos móviles. Ahora ha comenzado la carrera por adaptar este modelo mediante el desarrollo de una tienda de aplicaciones para internet. En una tienda de aplicaciones web, los desarrolladores podrían vender aplicaciones que se ejecutasen en cualquier dispositivo con un navegador de internet, independientemente del hardware o el sistema operativo.

Google anunció planes en mayo para crear la Chrome Web Store, que se integrará directamente con su navegador Chrome. Microsoft también comenzó a ofrecer recientemente versiones de su software de oficina en forma de aplicación web.

También en mayo, la Fundación Mozilla, una organización sin ánimo de lucro y creadora del navegador de internet Firefox, así como de otros tipos de software, reveló sus propios planes para construir una tienda de aplicaciones web—una que promete, sobre todo, ser más "abierta". El uso de una estrategia abierta—basada en estándares abiertos y sin restricciones de licencias—es lo que ha ayudado al navegador Firefox a robar cuota de mercado al Internet Explorer de Microsoft, y la Fundación Mozilla cree que el mismo método atraerá a los usuarios y desarrolladores a su tienda de aplicaciones web.

El vice presidente de Mozilla, Jay Sullivan, también estableció los principios de una tienda de aplicaciones abiertas en un blog el pasado mes de mayo. El primer principio, según sostiene Sullivan, es que una tienda de aplicaciones abiertas debe alojar sólo aplicaciones basadas en estándares abiertos, incluyendo HTML5, CSS y Javascript. Esto impediría distribuir aplicaciones que utilicen tecnologías propietarias como Flash y el plug-in gráfico Unity 3D. (Aunque tal vez no todo el mundo esté de acuerdo con este requisito. Durante el anuncio de la tienda de aplicaciones web Chrome de Google se incluyó una demo del juego Lego Star Wars, que incluye el plug-in Unity.

Sullivan también sostuvo que una tienda de aplicaciones web abiertas debe funcionar igual de bien en todos los navegadores, debería ser accesible a todos los desarrolladores, y no debería recopilar información del usuario. Por último, afirmó, debería poseer transparencia en cuanto a las directrices para la valoración crítica de las aplicaciones—lo que la diferenciaría de la App Store para el iPhone y el iPad de Apple.

Ya existen unas cuantas tiendas de aplicaciones web especializadas. Por ejemplo, en 2006, Salesforce.com, la plataforma empresarial para la administración de relaciones con clientes, lanzó su propia tienda de aplicaciones, que ahora se conoce como App Exchange.

App Exchange posee más de 400 aplicaciones nativas que se ejecutan en la propia plataforma de Salesforce.com, así como más de 1.000 aplicaciones de terceros que se integran con la plataforma de Salesforce.com. Puede que no parezca una gran biblioteca, pero según Chuck Ganapathi, vicepresidente senior de productos en Salesforce.com, las aplicaciones han sido descargadas o puestas a prueba 350.000 veces, y todas ellas son "aplicaciones de negocio serias", en lugar de las aplicaciones de entretenimiento que predominan en la mayoría de las tiendas de aplicaciones.

Proporcionar una forma de que los usuarios descubran nuevo software suele ser citada como la razón principal para el desarrollo de las tiendas de aplicaciones, aunque Ganapathi afirma que una tienda de aplicaciones bien gestionada posee beneficios más allá del mero hecho de actuar como ubicación central para que los usuarios encuentren aplicaciones. "La seguridad y la privacidad son grandes preocupaciones", asegura. "Las organizaciones de IT [como las que utilizan Salesforce.com] están más preocupadas con este hecho que los consumidores, por lo que tuvimos que tratar ese tema con anterioridad."

La seguridad es una de las razones principales por las que las aplicaciones deben ser revisadas antes de ser aceptadas por la App Store de Apple. Sin embargo el proceso de revisión también ha sido un punto de fricción entre los desarrolladores y Apple, ya que muchas aplicaciones son rechazadas. Por el contrario, el Android Marketplace, la tienda de aplicaciones para los dispositivos basados en Android, no posee otras funciones de supervisión que las calificaciones y comentarios de los usuarios, lo que significa que aquellas aplicaciones potencialmente maliciosas o defectuosas solamente son revisadas si parecen causar problemas.

"Yo personalmente creo que hay una especie de término medio en el que se puede aprovechar la sabiduría colectiva de las masas para hacer algún tipo de veto [sobre las aplicaciones] de una forma más abierta y transparente", señala Finette desde Mozilla.

Para los desarrolladores, la posibilidad de cobrar por las aplicaciones es una gran motivación, aunque no está claro lo fácil que será ganar dinero a partir de los consumidores de aplicaciones web. Sin embargo, y en contraste con los actuales servicios web basados en suscripción, las aplicaciones web aparecen en una ubicación privilegiada en el navegador, e incluso se pueden descargar. Google ha anunciado una función descargable para su tienda de aplicaciones Chrome, y el estándar HTML5 prevé también el almacenamiento en caché de datos locales, incluso aplicaciones enteras—para que funcionen sin estar conectadas a internet, como el software normal.

Finette señala que las aplicaciones web puede que ni siquiera tengan la necesidad de vivir en el navegador—utilizando tecnología como el Prism de Mozilla, es posible que las aplicaciones web vivan en el escritorio y se pongan en marcha sin la habitual barra de direcciones y los botones de avance y retroceso que normalmente rodean a una página web o aplicación.

Los consumidores puede que se sientan atraídos por el hecho de que las aplicaciones web no se verían encerradas en una determinada plataforma o sistema operativo. "Estuve charlando con alguien que me dijo: 'Me gasté 250 dólares en aplicaciones para mi iPhone—si me paso a Android, es como tirar ese dinero'", afirma Finette. Las aplicaciones web podrían funcionar en cualquier dispositivo con un navegador que sea compatible con los estándares, permitiendo a los usuarios el cambio de plataformas sin perder su inversión.

Las aplicaciones web también prometen hacer la vida más fácil a los desarrolladores, que ya no necesitan reconstruir sus programas para cada nueva plataforma. El iPhone y los teléfonos Android ejecutan aplicaciones escritas en lenguajes diferentes, y es un reto aún mayor traducir la misma aplicación entre Windows, OS X y Linux. Todo esto significa que "los costes de transición para los desarrolladores son importantes", afirma Finette.

Google se negó a comentar sobre su próxima tienda de aplicaciones más allá de su previo anuncio público, por lo que queda por ver cómo la tienda de aplicaciones de Chrome se comparará con la visión de Mozilla, o si ambas podrían incluso ser compatibles. En última instancia, Finette deberá esperar a que los desarrolladores, y los usuarios, contesten su pregunta.