Esta lista marca los 20 años desde que comenzamos a compilar una selección anual de las tecnologías más importantes del año. Algunas, como las vacunas de ARNm, ya están cambiando nuestras vidas, mientras que otras aún faltan algunos años. A continuación, encontrará una breve descripción junto con un enlace a un artículo destacado que analiza cada tecnología en detalle. Esperamos que disfrute y explore; en conjunto, creemos que esta lista representa un vistazo a nuestro futuro colectivo .

Vacunas de ARN mensajero

Tuvimos mucha suerte. Las dos vacunas más efectivas contra el coronavirus se basan en ARN mensajero, una tecnología que ha estado en proceso durante 20 años. Cuando comenzó la pandemia de covid-19 en enero pasado, los científicos de varias empresas de biotecnología se apresuraron a recurrir al ARNm como una forma de crear posibles vacunas; A fines de diciembre de 2020, en un momento en que más de 1,5 millones habían muerto por covid-19 en todo el mundo, las vacunas fueron aprobadas en los EE. UU., lo que marcó el comienzo del fin de la pandemia.

Las nuevas vacunas covid se basan en una tecnología nunca antes utilizada en terapéutica y podría transformar la medicina, dando lugar a vacunas contra diversas enfermedades infecciosas, incluida la malaria. Y si este coronavirus sigue mutando, las vacunas de ARNm se pueden modificar fácil y rápidamente. El ARN mensajero también es muy prometedor como base para arreglos genéticos baratos para la enfermedad de células falciformes y el VIH. También en proceso: usar ARNm para ayudar al cuerpo a combatir el cáncer. Antonio Regalado explica la historia y el potencial médico de la nueva y emocionante ciencia del ARN mensajero .

GPT-3

Los grandes modelos informáticos en lenguaje natural que aprenden a escribir y hablar son un gran paso hacia la IA que puede comprender e interactuar mejor con el mundo. GPT-3 es, con mucho, el más grande y el más alfabetizado hasta la fecha. Formado en el texto de miles de libros y la mayor parte de Internet, GPT-3 puede imitar el texto escrito por humanos con un realismo asombroso, y en ocasiones extraño, lo que lo convierte en el modelo de lenguaje más impresionante producido hasta ahora mediante el aprendizaje automático.

Pero GPT-3 no entiende lo que está escribiendo , por lo que a veces los resultados son confusos y sin sentido. Se necesita una enorme cantidad de poder de cómputo, datos y dinero para entrenar, lo que crea una gran huella de carbono y restringe el desarrollo de modelos similares a aquellos laboratorios con recursos extraordinarios. Y dado que está entrenado en texto de Internet, que está lleno de información errónea y prejuicios, a menudo produce pasajes con sesgos similares. Will Douglas Heaven muestra una muestra de la escritura inteligente de GPT-3 y explica por qué algunos son ambivalentes acerca de sus logros.

Algoritmos de recomendación de TikTok

Desde su lanzamiento en China en 2016, TikTok se ha convertido en una de las redes sociales de más rápido crecimiento en el mundo. Se ha descargado miles de millones de veces y ha atraído a cientos de millones de usuarios. ¿Por qué? Porque los algoritmos que impulsan el feed "For You" de TikTok han cambiado la forma en que las personas se vuelven famosas en línea .

Mientras que otras plataformas están más orientadas a resaltar contenido con un atractivo masivo, los algoritmos de TikTok parecen tan propensos a sacar a un nuevo creador de la oscuridad como a presentar a una estrella conocida. Y son particularmente expertos en proporcionar contenido relevante a comunidades de usuarios especializados que comparten un interés o identidad particular.

La capacidad de los nuevos creadores para obtener una gran cantidad de vistas muy rápidamente y la facilidad con la que los usuarios pueden descubrir tantos tipos de contenido han contribuido al sorprendente crecimiento de la aplicación. Otras empresas de redes sociales ahora luchan por reproducir estas funciones en sus propias aplicaciones. Abby Ohlheiserdescribe a unacreadora de TikTok que se sorprendió por su propio éxito en la plataforma.

Baterías de metal de litio

Los vehículos eléctricos vienen con un argumento de venta difícil; son relativamente caros y puede conducirlos sólo unos cientos de millas antes de que necesiten recargarse, lo que lleva mucho más tiempo que detenerse para cargar gasolina. Todos estos inconvenientes tienen que ver con las limitaciones de las baterías de iones de litio. Una startup de Silicon Valley bien financiada ahora dice que tiene una batería que hará que los vehículos eléctricos sean mucho más apetecibles para el consumidor masivo.

Se llama batería de metal de litio y está siendo desarrollada por QuantumScape. Según los primeros resultados de las pruebas, la batería podría aumentar la autonomía de un vehículo eléctrico en un 80% y se puede recargar rápidamente. La startup tiene un acuerdo con VW, que dice que venderá vehículos eléctricos con el nuevo tipo de batería para 2025.

La batería sigue siendo solo un prototipo que es mucho más pequeño que el necesario para un automóvil. Pero si QuantumScape y otros que trabajan con baterías de metal de litio tienen éxito, finalmente podría hacer que los vehículos eléctricos sean atractivos para millones de consumidores. James Temple describe cómo funciona una batería de metal de litio y por qué los científicos están tan entusiasmados con los resultados recientes.

Fideicomisos de datos

Las empresas de tecnología han demostrado ser malos administradores de nuestros datos personales. Nuestra información ha sido filtrada, pirateada, vendida y revendida más veces de las que la mayoría de nosotros podemos contar. Quizás el problema no sea con nosotros, sino con el modelo de privacidad al que nos hemos adherido durante mucho tiempo, uno en el que nosotros, como individuos, somos los principales responsables de administrar y proteger nuestra propia privacidad.

Los fideicomisos de datos ofrecen un enfoque alternativo que algunos gobiernos están comenzando a explorar. Un fideicomiso de datos es una entidad legal que recopila y administra los datos personales de las personas en su nombre. Aunque la estructura y función de estos fideicomisos aún se están definiendo, y quedan muchas preguntas, los fideicomisos de datos se destacan por ofrecer una solución potencial a problemas de larga data en cuanto a privacidad y seguridad. Anouk Ruhaak describe el poderoso potencial de este modelo y algunos ejemplos tempranos que muestran su promesa.

Hidrógeno verde

El hidrógeno siempre ha sido un posible sustituto interesante de los combustibles fósiles. Se quema limpiamente, sin emitir dióxido de carbono; tiene mucha energía, por lo que es una buena forma de almacenar energía de fuentes renovables intermitentes; y puede fabricar combustibles sintéticos líquidos que reemplazan directamente la gasolina o el diesel. Pero la mayor parte del hidrógeno hasta ahora se ha fabricado a partir de gas natural; el proceso es sucio y consume mucha energía.

La rápida caída del costo de la energía solar y eólica significa que el hidrógeno verde ahora es lo suficientemente barato como para ser práctico. Simplemente descargue el agua con electricidad y listo, tiene hidrógeno. Europa está liderando el camino, comenzando a construir la infraestructura necesaria. Peter Fairley sostiene que tales proyectos son solo un primer paso para una red global de plantas de electrólisis que funcionan con energía solar y eólica, produciendo hidrógeno limpio .

Seguimiento digital de contactos

A medida que el coronavirus comenzó a extenderse por todo el mundo, al principio pareció que el rastreo de contactos digital podría ayudarnos . Las aplicaciones para teléfonos inteligentes pueden usar GPS o Bluetooth para crear un registro de personas que se han cruzado recientemente. Si uno de ellos luego dio positivo por covid, esa persona podría ingresar el resultado en la aplicación y alertaría a otros que podrían haber estado expuestos.

Pero el rastreo de contactos digitales en gran medida no logró tener un gran impacto en la propagación del virus. Apple y Google lanzaron rápidamente funciones como notificaciones de exposición a muchos teléfonos inteligentes, pero los funcionarios de salud pública tuvieron dificultades para persuadir a los residentes de que las usaran. Las lecciones que aprendamos de esta pandemia no solo podrían ayudarnos a prepararnos para la próxima pandemia, sino también a otras áreas de la atención médica. Lindsay Muscato explora por qué el rastreo de contactos digitales no logró ralentizar el covid-19 y ofrece formas en las que podemos hacerlo mejor la próxima vez.

Posicionamiento hiperpreciso

Todos usamos GPS todos los días; ha transformado nuestras vidas y muchos de nuestros negocios. Pero mientras que el GPS actual tiene una precisión de entre 5 y 10 metros, las nuevas tecnologías de posicionamiento hiperpreciso tienen una precisión de unos pocos centímetros o milímetros. Eso abre nuevas posibilidades, desde advertencias de deslizamientos de tierra hasta robots de reparto y vehículos autónomos que pueden transitar por las calles de forma segura.

El sistema de navegación global BeiDou (Big Dipper) de China se completó en junio de 2020 y es parte de lo que hace que todo esto sea posible. Proporciona una precisión de posicionamiento de 1,5 a dos metros a cualquier persona del mundo. Usando el aumento basado en tierra, puede llegar a una precisión de nivel milimétrico. Mientras tanto, el GPS, que ha existido desde principios de la década de 1990, está recibiendo una actualización: cuatro nuevos satélites para GPS III se lanzaron en noviembre y se esperan más en órbita para 2023. Ling Xin informa sobre cómo la precisión mucho mayor de estos sistemas ya es resultando útil.

Remoto todo

La pandemia de covid obligó al mundo a volverse remoto. Hacer ese cambio correctamente ha sido especialmente crítico en la atención médica y la educación. Algunos lugares en todo el mundo han hecho un trabajo particularmente bueno al lograr que los servicios remotos en estas dos áreas funcionen bien para las personas.

Snapask, una empresa de tutoría en línea, tiene más de 3,5 millones de usuarios en nueve países asiáticos, y Byju, una aplicación de aprendizaje con sede en India, ha visto cómo el número de sus usuarios se disparó a casi 70 millones. Desafortunadamente, los estudiantes de muchos otros países todavía están teniendo dificultades con sus clases en línea.

Mientras tanto, los esfuerzos de telesalud en Uganda y varios otros países africanos han extendido la atención médica a millones durante la pandemia. En una parte del mundo con escasez crónica de médicos, la atención médica a distancia ha sido un salvavidas. Sandy Ong informa sobre el notable éxito del aprendizaje en línea en Asia y la difusión de la telemedicina en África.

IA polivalente

A pesar del inmenso progreso en inteligencia artificial en los últimos años, la inteligencia artificial y los robots siguen siendo tontos en muchos sentidos, especialmente cuando se trata de resolver nuevos problemas o navegar en entornos desconocidos. Carecen de la capacidad humana, que se encuentra incluso en los niños pequeños, para aprender cómo funciona el mundo y aplicar ese conocimiento general a situaciones nuevas.

Un enfoque prometedor para mejorar las habilidades de la IA es expandir sus sentidos; Actualmente, la IA con visión por computadora o reconocimiento de audio puede sentir cosas, pero no puede "hablar" sobre lo que ve y oye utilizando algoritmos de lenguaje natural. Pero, ¿y si combinaras estas habilidades en un solo sistema de IA? ¿Podrían estos sistemas comenzar a adquirir inteligencia similar a la humana ? ¿Podría un robot que pueda ver, sentir, oír y comunicarse ser un asistente humano más productivo? Karen Hao explica cómo las IA con múltiples sentidos obtendrán una mayor comprensión del mundo que las rodea, logrando una inteligencia mucho más flexible.

Para ver qué tecnologías figuraron en nuestras listas de las 10 tecnologías innovadoras en años anteriores, consulte esta página , que comienza con la lista de 2020.