Los propietarios de teléfonos con cámaras pueden utilizar un nuevo software para reprogramar estos dispositivos—y capturar imágenes que previamente habrían sido imposibles de conseguir.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Stanford ha creado un software para el teléfono Nokia N900 que ofrece a los desarrolladores, y a los usuarios, más control que nunca sobre los componentes de la cámara del teléfono. Este software pone a nuestra disposición una variedad de aplicaciones. Mediante el uso del software, los desarrolladores ya han logrado crear aplicaciones capaces de capturar tanto las partes claras como las oscuras de una escena, unir fotos panorámicas de forma automática, y capturar fotos extremadamente nítidas incluso con poca luz.

"Espero que esto cambie la industria de las cámaras", afirma Marc LeVoy desde Standford, como líder del grupo que publicó el software esta semana en la conferencia de gráficos de ordenador SIGGRAPH en Los Angeles.

La fotografía digital está normalmente limitada al software incorporado en la cámara por su fabricante. Un campo conocido como "fotografía computacional" amplía las posibilidades de la fotografía digital. Lo hace mediante el uso de software para proporcionar al usuario más control sobre los componentes de una cámara. Antes del lanzamiento del nuevo software de Stanford, este tipo de control requería la conexión de la cámara a un ordenador portátil. "Esto facilita que se prueben nuestras ideas en entornos realistas", señala LeVoy.

LeVoy y sus colegas también han desarrollado la Frankencamera—una cámara computacional portátil y experimental, diseñada para ser similar a una convencional. Sin embargo, otra forma de ampliar el alcance de este nuevo método dentro de la fotografía viene dada por los teléfonos inteligentes—que cuentan con ordenadores potentes y con equipos de imagen cada vez mejores.

"Si otras personas dentro del espacio móvil comienzan a experimentar con estas ideas, y los usuarios las encuentran útiles o interesantes, veremos aplicaciones similares en las tiendas de aplicaciones móviles más grandes", afirma LeVoy. "Eso ejercerá presión sobre la industria de las cámaras para que se abra y permita innovaciones similares usando sus plataformas".

Las imágenes capturadas usando la fotografía computacional pueden ser impresionantes. Por ejemplo, una cámara puede disparar con rapidez una serie de imágenes al tiempo que varía el enfoque, antes de combinarlas para crear una imagen única en la que los objetos a cualquier distancia aparezcan con nitidez.

El software lanzado para el N900 se compone de una versión de la plataforma de software Frankencamera y una serie de aplicaciones construidas para dicho teléfono. Una aplicación permite a la cámara tomar tres imágenes de una escena con diferentes exposiciones, para capturar las partes con luz y las oscuras, dando como resultado una "imagen con alto rango dinámico" (HDR). Otra aplicación guía al usuario para capturar una serie de imágenes superpuestas a lo largo de una escena, y varía la exposición en las fotografías adyacentes de modo que se pueda crear una imagen compuesta en HDR. Una tercera aplicación, llamada Lucky Imaging, asegura resultados nítidos en ambientes de poca luz mediante la toma constante de fotografías pero sólo almacenando aquellas que el software juzgue que son lo suficientemente nítidas.

El hardware de la Frankencamera está construido desde cero utilizando componentes disponibles en el mercado. Los desarrolladores han hecho públicos de forma gratuita los detalles tanto del hardware como del software.

"Ya hemos observado la implementación de algunas ideas", afirma LeVoy en relación al uso por parte de terceros de la plataforma de software de la Frankencamera. "La que me impresionó más fue una en que uno de nuestros estudiantes conectó dos disparadores de flash". Se capturó una foto de unas cartas siendo arrojadas al aire gracias al uso de un flash estroboscópico durante una exposición larga, y el disparo de otro con mucho brillo al final de la toma. "Me impresionó porque lo hizo en un fin de semana", asegura LeVoy.

El modelo utilizado para crear esa imagen, la Frankencamera F2, está siendo rediseñado por el equipo de Stanford para que incluya un sensor mejorado y similar a los de las cámaras digitales reflex de lente única (SLR) de nivel profesional. La F3 debería estar terminada a finales de año, afirma LeVoy. Una subvención de 1 millón de dólares concedida por la Fundación Nacional para las Ciencias garantizará que la cámara se distribuya entre los investigadores de EE.UU. para fomentar investigaciones adicionales, y también estará disponible para cualquier persona que la quiera comprar.

Fuera de la comunidad de investigación, según afirma LeVoy, la fotografía computacional es más probable que provoque un gran impacto en las plataformas móviles. De hecho, algunos desarrolladores de aplicaciones móviles ya han empezado a utilizar los conceptos del campo, afirma Paul Worthington, analista de la compañía Future Image, con sede en San Mateo, California, y especializada en imagen digital.

Una aplicación para el iPhone llamada Pro HDR ya hace que sea posible tomar imágenes HDR con el iPhone, aunque la aplicación sólo combina dos imágenes. Otra aplicación, You Gotta See This, utiliza el giroscopio en el nuevo iPhone 4 para crear un panorama cuando el usuario pasa el teléfono a través de una escena.

"Los fabricantes de cámaras solían ignorar los teléfonos, puesto que argumentaban que la calidad de la imagen era demasiado pobre como para prestarles atención", afirma Worthington. Esto ya no es así. "Hoy en día hablamos de cámaras inteligentes frente a cámaras tontas", afirma.

LeVoy espera que los fabricantes de móviles adopten algunas de las ideas de la plataforma Frankencamera para permitir que las aplicaciones de la cámara sean incluso más potentes. Sin embargo, la adopción completa de la fotografía computacional requerirá de algo más que unos ajustes de software en los teléfonos móviles. "Para permitir que la fotografía computacional realmente se instale en los teléfonos inteligentes, podría ser necesario que los fabricantes vayan a sus proveedores de hardware y pidan componentes más flexibles", asegura LeVoy.