El pasado miércoles, el róver Perseverance de la NASA recogió con éxito un poco de roca y tierra de Marte, marcando la primera recogida de una muestra en el planeta rojo.

Qué ocurrió: el róver perforó la roca llamada Rochette, cerca del cráter Jezero; sacó con éxito un núcleo del tamaño de un dedo y lo colocó en un tubo de titanio. El equipo de Perseverance pasará un poco de tiempo escaneando el contenido y verificando que la muestra esté dentro, y luego el róver seguirá adelante y custodiará la muestra. El ingeniero jefe de la misión, Adam Steltzner, confirmó en un tuit del pasado jueves que se había conseguido la muestra.

Es un cambio afortunado después de lo que pasó a principios de agosto, cuando Perseverance hizo su primer intento de obtener una muestra, pero los científicos descubrieron que no había nada en el tubo de recolección. Lamentablemente, el mecanismo de extracción de muestras había molido la frágil roca hasta convertirla en polvo, que cayó al suelo cerca del agujero de perforación. Se eligió a Rochette en parte porque se consideró que esa roca era más dura y tenía más probabilidades de quedarse en el tubo.

Por qué es tan importante: la recogida de muestras es uno de los principales objetivos de la misión. Perseverance está equipado con 43 tubos de recolección, y la NASA espera llenarlos todos con muestras de roca y suelo de Marte para traerlas algún día de regreso a la Tierra. Se cree que el cráter Jezero, de 28 millas (45 kilómetros) de largo, es el área de un antiguo delta de un río. Si Marte fue habitable alguna vez durante su era húmeda, hace miles de millones de años, este es uno de los mejores lugares para que la vida fosilizada encontrara un hogar. Aunque Perseverance cuenta con instrumentos que nos dirán mucho sobre lo que existe en Jezero, la mejor opción para buscar biofirmas y rastros de vida microbiana es en un laboratorio en la Tierra.

Now that is one beautifully perfect cored sample, if I do say so myself! Be patient, little sample, your journey is about to begin. #SamplingMars https://t.co/jOtNGKjeAe

— Adam Steltzner (@steltzner) September 2, 2021

Lo que sigue: la verdadera entrega de las muestras de Marte a la Tierra todavía se está planificando como una misión conjunta entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El objetivo es enviar un róver de 'búsqueda' a Marte en 2029 como muy pronto, lo que significaría que las muestras llegarían a la Tierra en 2031.

Mientras tanto, esta es solo la primera de muchas recogidas de muestra de Perseverance. Este róver continuará su viaje alrededor de Jezero, y se podría decir que está siendo eclipsado por su compañero aéreo Ingenuity, un pequeño helicóptero que por ahora ha realizado 12 vuelos en Marte. Originalmente iba ser solo una demostración tecnológica, pero Ingenuity resultó ser tan robusto que la NASA lo convirtió en una plataforma para estudiar Marte como parte de la misión.