Los motores de búsqueda están diseñados para ayudar a los usuarios a hacer cosas: encontrar un negocio local, planear unas vacaciones, o entender un concepto desconocido. Este enfoque viene demostrado por el modo en que las empresas dedicadas a las búsquedas evalúan su propio rendimiento—mediante la rapidez con que el usuario encuentra la página que estaba buscando. Se considera como algo negativo si alguien hace clic en el botón de retroceso para volver a los resultados de búsqueda.

Sin embargo esta actitud pasa por alto una parte de las búsquedas cada vez presente: las que se realizan cuando las personas tienen unos minutos para matar y quieren descubrir algo entretenido o divertido—por ejemplo, cuando un usuario busca "fotos divertidas" o "documentales nuevos interesantes".

Una nueva investigación sugiere que muchas personas utilizan los motores de búsqueda de esta manera, y su comportamiento es fundamentalmente distinto del de los otros usuarios. La comprensión de esta diferencia podría ofrecer nuevas formas de que los motores de búsqueda atraigan a más usuarios y más tráfico.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Swansea en Gales y la Universidad de Erlangen, en Alemania, presentó los resultados de esta investigación la semana pasada en el taller sobre Interacción Humano-Ordenador y Recuperación de Información (HCIR) en New Brunswick, Nueva Jersey.

Max Wilson, profesor en el Laboratorio de Tecnología de Interacción Futura en la Universidad de Swansea, afirma que alrededor del 90 por ciento de la investigación llevada a cabo sobre las búsquedas en Internet se enfoca en mejorar las búsquedas con objetivos directos—en otras palabras, el tipo de búsqueda que podríamos hacer en el trabajo. Según él, cada vez más gente hará búsquedas en Internet para cubrir un momento de entretenimiento rápido, especialmente a medida que aumenta el número de dispositivos conectados a Internet. Para dar mejor servicio a estos usuarios, afirma Wilson, las empresas y los investigadores deben buscar más formas de dar cabida a descubrimientos fortuitos a través de las búsquedas.

Para entender cómo la gente usa los motores de búsqueda para entretenerse, Wilson y sus colegas llevaron a cabo dos estudios. El primero consistió en pedir a los usuarios que mantuviesen un diario sobre la forma en que hacían búsquedas mientras veían la televisión—la premisa era que esas búsquedas podrían estar más enfocadas al entretenimiento. Para el segundo, los investigadores rastrearon Twitter a la búsqueda de tweets que contuviesen palabras como "navegar" o "explorar", y redujeron los resultados a las relacionadas con "una búsqueda casual" (2,4 millones de mensajes únicos a lo largo de cinco meses).

Encontraron que cuando se buscaba casualmente, los usuarios estaban menos interesados en alejarse de los resultados de búsqueda, explica David Elsweiler, Miembro de Investigación Humboldt el departamento de ciencias informáticas en la Universidad de Erlangen. Elsweiler participó en los dos estudios. Afirma que la gente parecía tener la intención de producir un cierto estado de ánimo: Utilizaron términos como "interesante", "entretenido", "distracción" o "desafiante" para describir lo que buscaban. "Estas son descripciones muy subjetivas, y los motores de búsqueda no son buenos a la hora de tratar con este tipo de tareas", afirma.

Ersweiler señala que este tipo de comportamiento explica el atractivo de sitios como StumbleUpon, que recomienda nuevas páginas web. Piensa que si los motores de búsqueda se ajustaran para hacer este tipo de búsquedas, podrían ser más fáciles de usar, especialmente para las personas que no tengan mucha experiencia con el tipo de búsqueda orientada a objetivos que se hace a menudo en el trabajo.

Robert Stebbins, dedicado a la investigación del modo en que la gente pasa su tiempo libre, toma nota de que, históricamente, los científicos de la información no se han preocupado por diseñar herramientas para aquellas personas que sólo buscan diversión. Stebbins afirma que las personas buscan varios tipos de cosas cuando buscan en Internet de esta manera: la estimulación sensorial, la interacción con los demás, y el entretenimiento activo—como por ejemplo juegos y videos. En teoría, afirma, las herramientas de búsqueda podrían utilizar estas necesidades como marco para clasificar los enlaces.

La investigación centrada en los motores de búsquedas se ha centrado tradicionalmente en otros lugares, asegura Daniel Tunkelang, ingeniero de Google y experto en recuperación de información. "Sería fácil descartar el comportamiento de búsqueda casual, excepto por el hecho de que la gente lo lleva a cabo", afirma.

Algunos sitios, como por ejemplo YouTube y Amazon, ya ayudan a los usuarios a encontrar contenidos completamente nuevos, añade Tunkelang. Ambos sitios cuentan con fuertes herramientas de búsqueda para aquellos que saben lo que quieren, aunque para aquellos interesados en ir de una cosa a otra, ofrecen recomendaciones basadas en lo que a otros usuarios les ha gustado, enlaces a contenidos realizados por las mismas personas, o enlaces a contenidos similares.

Wilson afirma que podría ser posible incorporar ideas sobre búsquedas casuales dentro del diseño de las herramientas de búsqueda tradicionales. "Hasta cierto punto, depende de los sistemas el reconocer y dar servicio a aquellas personas que usen las búsquedas con una motivación diferente, como por ejemplo para divertirse", afirma. "Podría ser posible, puesto que sistemas como Google ya trabajan con tipos de contenidos dirigidos, hacer un seguimiento de las consultas de búsqueda basadas en la "diversión" y asumir un poco más las intenciones casuales".