La semana pasada, Google puso en funcionamiento un gran cambio dentro de la interfaz de su motor de búsqueda. Los usuarios de EE.UU., y algunos usuarios de otros países, empezaron a ver los resultados de sus búsquedas en Google al tiempo que estaban escribiendo. Por ejemplo, si escribimos "b" en la caja de búsqueda de Google, podríamos ver los resultados de una búsqueda en Google de "Bank of America" debajo de la caja, junto con un enlace patrocinado de Bank of America. Si seguimos escribiendo hasta formar la palabra "bat" (murciélago) en la caja de búsqueda, los resultados podrían cambiar de repente para que coincidan con la búsqueda de "batman".

Google Instant, como se ha llamado al servicio, consiste principalmente en hacer las búsqueda más rápidas y más eficaces, según Google. La compañía afirma que el servicio ahorra de dos a cinco segundos en cada búsqueda, y ayuda a los usuarios a refinar sus consultas, proporcionando información instantánea.

Sin embargo, fuentes de la compañía señalan que el impacto de Google Instant en las ventas de publicidad fue uno de los objetivos básicos en las pruebas del servicio. Google sólo cobra por un anuncio o enlace patrocinado, cuando el usuario hace clic en el anuncio, y dichos anuncios están orientados a búsquedas específicas. Al mostrar los anuncios que aparecen en pantalla un par de segundos antes, la frecuencia de usuarios que hacen clic en esos anuncios podría subir.

Los anuncios de búsqueda de Google son un negocio de 20 mil millones de dólares, gracias a la popularidad de los anuncios de texto ligeros y mínimamente intrusivos que se venden con ciertas búsquedas específicas. Así que es impensable que Google arriesgase su fuente de ingresos simplemente porque los empleados pensasen que los resultados inmediatos iban a ser algo atractivo para los usuarios.

Sin embargo, ¿creen los usuarios que Google Instant es algo útil? Algunos expertos de Internet se han mostrado escépticos. Un desarrollador web realizó un seguimiento ocular de siete personas elegidas para representar una amplia gama de edades de usuarios de Internet frecuentes. Su prueba descubrió que ninguno de ellos se fijaba en los primeros resultados que llegaban. Por el contrario, continuaron escribiendo hasta terminar la consulta de búsqueda.

Google insiste en que sus propias pruebas afirman lo contrario. El portavoz de la compañía, Jake Hubert, señala: "De hecho, encontramos que las personas se fijan en las predicciones y los resultados, pero no se dan cuenta necesariamente de que lo están haciendo". Se sabe que Google realiza numerosas pruebas hasta de la más mínima modificación en su motor de búsqueda, que es su mayor fuente de generación de ingresos. Otros productos recientes, como la red social Google Buzz y la herramienta de colaboración Google Wave, no cuajaron como se esperaba. Sin embargo Google Instant no es un nuevo producto. Es, presumiblemente, una mejora del producto de mayor éxito en Internet.

Google Instant es también una obra de ingeniería impresionante. ¿Cómo puede Google proporcionar una corriente ininterrumpida de resultados al instante para cientos de millones de usuarios sin derretir Internet? Resulta que los resultados instantáneos no están propulsados por el alto ancho de banda, sino por los avances en los centros de datos Google y dentro de nuestros navegadores.

Othar Hansson, director de tecnología de esta característica, afirma que la carga de los resultados de búsqueda a medida que escribimos sólo usa unos pocos miles de bytes de datos para cada nuevo conjunto de 10 resultados y cualquier anuncio basado en texto orientado a la búsqueda. "Las personas que administran nuestro tráfico apenas parpadearon cuando les dijimos que íbamos a producir este efecto sobre el tráfico de búsqueda", señaló en una entrevista telefónica, "porque tenemos este otro servicio llamado YouTube". Los cinco a 50 kilobytes de datos en un nuevo conjunto de resultados de búsqueda, incluso si incluyen miniaturas de las imágenes, son minúsculos comparados con incluso un segundo de vídeo por Internet.

La verdadera magia de Google Instant viene en gran medida de los avances en el hardware de los centros de datos llevados a cabo durante los últimos 18 meses, aseguró Hansson. Unos servidores más rápidos y unas conexiones más gruesas entre ellos se unen a nuevos trucos con los que almacenar en caché los resultados para la mayoría de las búsquedas de Google. La mayoría de las búsquedas tecleadas por los usuarios no son muy originales. Así que cuando escribimos "bat" en Google, es estadísticamente casi seguro que vayamos a seguir adelante y escribir "man" en la caja. En lugar de esperarnos, Google envía los resultados de "batman".

"Nos aseguramos de que las búsquedas sobre las que estamos seguros se sirven rápidamente", señaló Hansson. Si nuestra consulta de búsqueda no parece evidente basada en el comportamiento de otras personas, Google espera a ver qué más escribimos. En el lenguaje de los programadores, Google ha cambiado su sistema interno de "no tener estado", lo que significa que si escribimos cinco búsquedas seguidas se trata a cada una como a una sesión totalmente nueva, a mantener un estado de sesión que realiza el seguimiento de cada letra que introducimos en la búsqueda. Eso significa que se lleva a cabo un mayor trabajo de memoria de ordenador dentro de los centros de datos de Google.

Al final, señaló, Google Instant en realidad reduce el coste total de una sesión de búsqueda para la compañía al entregar los resultados en caché para la mayoría de las búsquedas. Por otra parte, Google ha actualizado su rastreadores de Internet para conservar los cachés de resultados frescos con las noticias más recientes, blogs y otros contenidos que puedan tener sólo unos minutos de vida.

El otro gran avance sucede dentro de nuestro navegador. La investigación de Google encontró que la mayoría de la gente escribe dejando un espacio de 300 milisegundos entre las pulsaciones de teclado. El objetivo de Google Instant, por tanto, consistió en cambiar los resultados en menos de 300 milisegundos. Para ello, los ingenieros llevaron a cabo proyectos para optimizar el código JavaScript que se ejecuta dentro de sus páginas y que los resultados de búsqueda y los anuncios se puedan analizar y mostrar en pantalla en un par de cientos de milisegundos. El comportamiento de JavaScript varía mucho de un navegador a otro. Eso supuso que cada uno de los cuatro navegadores compatibles con Google Instant—Internet Explorer, Safari de Apple, Firefox de Mozilla, y Chrome de Google—necesitaban estar personalizados por separado con otro código JavaScript.

No es coincidencia que el soporte JavaScript de estos navegadores se haya mejorado en varias ocasiones durante los últimos dos años. Al tiempo que las páginas web comerciales agregan más y más interactividad, algo en gran parte impulsado por JavaScript, el rendimiento de JavaScript ha llegado a ser lo que marca la diferencia entre una navegación rápida y lenta, según han observado los usuarios, ajenos a la forma en que todo funciona. Hace un año, un tiempo de respuesta de 300 milisegundos probablemente habría sido imposible. En los navegadores más recientes, se ha convertido en algo fiable.

En general, Google afirma que 15 innovaciones tecnológicas distintas—la mayoría de ellas consideradas secretos comerciales—funcionan a la vez para hacer que Google Instant sea posible.

El editor de Search Engine Land, Danny Hillis, además de respetado comentarista, cree que Google Instant podría suponer otro impacto empresarial importante. Sugiere que no se trata tanto de ejecutar más tráfico de anuncios sino de hacer que los competidores Bing y Yahoo parezcan lentos. "Sospecho que, principalmente, los usuarios sentirán que Google es más rápido", escribió en un e-mail. "Si muchas de nuestras consultas son lo primero que Google adivina, los resultados están ahí para nosotros, de inmediato". Al ser consultado sobre si Google Instant va a cambiar el comportamiento de los usuarios de Internet, respondió: "Su comportamiento será más feliz con Google".