Las pantallas táctiles sobre una superficie como la Surface de Microsoft han sido diseñadas para el intercambio y la colaboración, pero a éstas les resulta difícil diferenciar una persona de otra. Un equipo de investigadores del Reino Unido ha desarrollado una nueva forma de identificar a los diferentes usuarios: por sus teléfonos móviles.

El sistema prototipo, llamado PhoneTouch, permite a los usuarios manipular objetos en la pantalla, tales como fotos o botones de selección, al tocar cualquier parte de la pantalla con su teléfono. Esto también permite personalizar las interacciones, destaca Hans Gellersen, profesor de sistemas interactivos de la Universidad de Lancaster, quien desarrolló el sistema junto con su alumno Dominik Schmidt.

PhoneTouch también permite transferir archivos entre el teléfono y la superficie. "Las superficies en general son buenas para trabajar en paralelo", señala Gellersen. "Sin embargo, cuando varias personas trabajan juntas, también quieren aportar información al grupo."

PhoneTouch utiliza una cámara situada justo debajo de la superficie para reconocer el contacto del dedo. El sistema también puede discernir el patrón realizado cuando se toca la superficie con el canto de un teléfono móvil. "El teléfono ofrece una mancha visual diferente de la del dedo", explica Gellersen.

Para identificar qué teléfono está en contacto con la superficie, PhoneTouch interroga los acelerómetros incorporados en los teléfonos conectados para ver cuál de ellos experimentó un ligero golpe en el preciso momento del contacto. "Estos dos eventos están correlacionados en el tiempo", afirma él. Se trata de un enfoque conocido como detección de eventos por separado.

"Se trata de una solución muy inteligente", afirma Eva Hornecker, quien estudia la usabilidad de las superficies táctiles en la Universidad de Strathclyde. "Normalmente, las superficies no sabe quién es quién." PhoneTouch podría, tal vez, asegurar que los archivos realizados con un teléfono se puedan compartir con otros, pero sin permitir a nadie de alterarlos o guardarlos, destaca Hornecker.

La detección de eventos por separado ya está siendo utilizada por la popular aplicación de teléfono Bump, que permite el intercambio de información entre usuarios agitando, o "golpeando", dos teléfonos el uno contra el otro. PhoneTouch se diferencia en que permite la vinculación de un dispositivo personal con un dispositivo compartido, afirma Gellersen. "PhoneTouch no sólo establece una conexión, pero permite que el teléfono sea utilizado como un puntero sobre la superficie para seleccionar las opciones específicas."

Schmidt acepta que cuando dos teléfonos tocan la superficie al mismo tiempo hay una pequeña posibilidad de que el sistema se confunda. Sin embargo, un estudio ha demostrado que se identifica el dispositivo correcto el 99.99 de las veces. Los investigadores presentarán esta semana el trabajo en el Simposium sobre Software y Tecnología de Interfaz en Nueva York.

"Es una gran idea", afirma Rob Miller, director del Grupo de Diseño de Interfaces de Usuario del MIT. "El enfoque de escritorio tradicional de entrar mediante un nombre de usuario y contraseña no tiene mucho sentido en una mesa multitáctil", porque la entrada de texto es menos natural.

Mitsubishi Electric ha demostrado una superficie táctil llamada DiamondTouch que utiliza sensores en las sillas para determinar a cuál de las diferentes personas corresponde el contacto con la pantalla. Sin embargo, el uso del teléfono puede ser más conveniente. "Los teléfonos móviles ya están en todas partes--las personas los llevan de todos modos." Miller está de acuerdo. "Los teléfonos son muy personales. Casi siempre los tenemos con nosotros."