Un navegador no es sólo una herramienta para visitar portales web. Tiene el poder de dar forma a la experiencia de estar en línea. Un nuevo navegador, Rockmelt, está diseñado para mostrar la web a través del prisma de nuestros contactos en línea. Literalmente todas las páginas que un usuario visita están enmarcadas con opciones sociales, lo que significa que cada vista de una página está rodeada de herramientas que permiten a los usuarios compartirla en las redes sociales, ver qué amigos están conectados, y recibir actualizaciones de estas redes sociales.

El navegador fue lanzado esta semana en forma de vista previa y recibió una gran atención, en parte debido al pedigree de Netscape de sus inversores. Está muy bien diseñado, y consigue facilitar conectar con la gente durante la navegación. Sin embargo, Rockmelt depende en gran medida de productos de Facebook y Google ya existentes. Esto podría dejarlo en una posición vulnerable si cualquiera de estas dos empresas decidiera integrarse en su territorio.

Rockmelt se basa en varias buenas ideas, pero ninguna de ellos parece ser enteramente propia. El software es esencialmente una aplicación de Facebook construida sobre la versión de código abierto del navegador Chrome de Google. Como tal, tiene todas las características ventajosas de Chrome--es rápido, gestiona varias pestañas con facilidad, y está bien adaptado para la ejecución de aplicaciones web en el navegador.

Para empezar a utilizar Rockmelt, primero tenemos que iniciar sesión en Facebook. Esto permite que el navegador obtenga nuestra lista de amigos de Facebook (que aparece en el borde izquierdo de la pantalla), y permite a los usuarios publicar y compartir fácilmente las páginas en Facebook en cualquier momento.

La integración con Facebook es, en su mayor parte, fácil e intuitiva. Un botón "compartir" situado en un lugar destacado entre la barra de direcciones y la barra de búsqueda permite a un usuario comentar un artículo y enviar un enlace a la red social. Si el usuario también añade a Rockmelt su cuenta de Twitter, el mismo botón puede ser usado para compartir contenidos en él también.

Otras herramientas son un poco más confusas. Por ejemplo, Rockmelt sigue la pista de nuestros amigos en el “margen” izquierdo. La vista de los amigos en línea funciona bien: se puede obtener la información de perfil de las personas que aparecen en él o enviarles mensajes o hasta iniciar un chat a través de Facebook. Sin embargo, también tiene una vista de los "mejores amigos", que es más difícil de usar. Los amigos tienen que ser seleccionados manualmente de una lista de todos nuestros amigos, y parece ser que se muestran en dicho grupo en el orden en que fueron seleccionados, en lugar de ordenarse por orden alfabético o en función de si están conectados o no.

También es posible confundir el navegador sobre si está conectado en Facebook. He descubierto que la conexión y desconexión del portal veces interrumpía el funcionamiento de las características sociales de Rockmelt.

En la parte derecha de la pantalla, Rockmelt tiene un "margen de aplicaciones" que proporciona actualizaciones de Facebook, Twitter y otros sitios que el usuario seleccione. Es bueno tener esta información directamente en la pantalla--los diseñadores han hecho un buen trabajo en notificar de nuevas actualizaciones sin ser demasiado invasivos.

Sin embargo, Facebook, es claramente el elemento principal del nuevo navegador, y todos los otros portales son secundarios. He descubierto que las actualizaciones de Facebook aparecen casi al instante, mientras que las actualizaciones de mis cuentas de Twitter y otras suscripciones se actualizaban más lentamente o no lo hacían en absoluto.

Esto apunta al hecho central sobre Rockmelt. No es un "navegador social" genérico. Es un navegador de Facebook. Muchos productos se han comprometido a gestionar todas las cuentas sociales de un usuario en un sólo lugar. Rockmelt no parece aspirar a esto, y esto es bueno. La gestión de demasiadas cuentas sociales puede resultar complicada. A diferencia de esto, Rockmelt convierte el navegador en un agradable conector social para la Web.

Sin embargo, este punto fuerte en su diseño podría dejarlo vulnerable. Facebook ya ha dicho que quiere tejer sus propias herramientas en la estructura de las páginas Web, y tiene la tecnología necesaria para hacerlo. De hecho, Rockmelt se basa en esta misma infraestructura, proporcionada por Facebook, para su integración social.

Si las páginas que el usuario visita ya disponen de una buena integración de Facebook, Rockmelt puede parecer un complemento innecesario. Por ejemplo, recientemente, Skype, añadió una pestaña de Facebook en su propio software que permite a los usuarios ver las novedades de sus contactos de Facebook y facilita ponerse en contacto con ellos a través del servicio de llamadas por Internet. Facebook también mantiene buenas relaciones con Microsoft, quien en 2007 invirtió 240 millones de dólares en la empresa, y no sería sorprendente ver algunas de las características sociales de Facebook finalmente integradas en Internet Explorer.

En el otro lado del equilibrio de Rockmelt se encuentra Google. La función de chat de Rockmelt, por ejemplo, es atractivo, pero Google podría verla como un reto y aceptarlo. En Gmail, Google ya ha demostrado ser experto en integrar una gran variedad de buenas opciones de comunicación. Google podría fácilmente añadir su propia aplicación de chat a Chrome, por ejemplo, si quisiera comenzar su propio empujón en favor de las herramientas sociales.

Incluso si Rockmelt evita con éxito los riesgos que estos dos gigantes le suponen y se las arregla para establecer un fuerte seguimiento, no está claro cómo la empresa puede ganar dinero con el navegador. Es cierto que, Mozilla, quien produce el navegador Firefox, genera dinero, pero depende mucho de Google, quien paga para ser el motor de búsqueda predeterminado en Firefox. Rockmelt probablemente tendría que encontrar una fuente de ingreso diferente.