Puede que la tecnología no esté lo suficientemente avanzada como para permitir que leamos la mente de alguien, pero al menos los investigadores están cada vez más cerca de ayudar a que las personas puedan leer y controlar la suya. En un estudio presentado la semana pasada en la reunión de la Sociedad para la Neurociencia en San Diego, los científicos usaron una combinación de técnicas de escaneo cerebral y respuesta para hacer que los sujetos moviesen un cursor de arriba a abajo con sus pensamientos. Los sujetos pudieron llevar a cabo esta tarea después de sólo cinco minutos de entrenamiento.

Los científicos esperan poder usar esta información para ayudar a los adictos a aprender a controlar sus propios estados cerebrales y, en consecuencia, su ansiedad.

Con anterioridad los científicos han demostrado que las personas pueden aprender a controlar de forma consciente su actividad cerebral si se les muestran los datos de dicha actividad en tiempo real—una técnica llamada imagen de resonancia magnética funcional en tiempo real (fMRI, en sus siglas en inglés). Los investigadores han utilizado esta tecnología de forma eficaz para enseñar a las personas a controlar el dolor crónico y la depresión. Se han estado buscando métodos de respuesta similares para ayudar a los drogadictos a abandonar su adicción.

Sin embargo, ha sido difícil poner todos estos esfuerzos en práctica. Parte del problema es que los científicos han tenido que elegir en qué parte del cerebro centrarse, basándose en los conocimientos existentes sobre neurociencia. Sin embargo este enfoque puede que no cubra áreas que también resultan importantes para la función particular que se esté estudiando.

Además, centrarse en una región limitada añade ruido adicional al sistema—es como mirar muy de cerca sólo una muestra de una pintura puntillista—la mezcla de colores extraños no tiene sentido hasta que se da un paso atrás y vemos cómo encajan entre sí los puntos . Los psicólogos Anna Rose Childress, Jeremy Magland, y sus colegas de la Universidad de Pensilvania, han superado este problema mediante el diseño de un nuevo sistema de proyección de imagen del cerebro entero, que han emparejado con un algoritmo que les permite determinar qué regiones del cerebro poseen un papel más central en un proceso de pensamiento determinado.

"Creo que es muy emocionante, y es probable que sea sólo la punta de un gran iceberg de posibilidades", afirma Charms Christopher, neurocientífico y fundador de Omneuron, una empresa dedicada a la utilización de fMRI en tiempo real para visualizar la función cerebral. "Es una pequeña demostración de que se puede hacer en tiempo real".

Childress pidió a 11 controles sanos y a tres adictos a la cocaína que observaran una pantalla mientras que, de forma alternativa, se imaginaban dos escenarios de 30 segundos: devolver repetidamente una pelota de tenis a alguien, y navegar de una habitación a otra en un lugar familiar. Al analizar la actividad de todo el cerebro, los investigadores encontraron que una parte del cerebro llamada área motora suplementaria era más activa durante un juego imaginario de tenis. A continuación, vincularon este patrón a un movimiento hacia arriba de un cursor de ordenador. Hicieron lo mismo con la tarea de navegación, vinculándola con el movimiento hacia abajo del cursor. Después de cuatro ciclos o menos—menos de cinco minutos de entrenamiento—los sujetos habían aprendido a alternar entre los dos estados mentales, así como a asociar cada uno con su correspondiente posición del cursor. De ahí en adelante, pudieron mover el cursor hacia arriba o hacia abajo con sus pensamientos.

"La tecnología convencional utilizada hasta ahora supervisa una región designada del cerebro, pero los datos tienden a contener mucho ruido", señala Childress. Como resultado, es más difícil para los investigadores determinar qué regiones del cerebro son importantes para el control de los ejercicios de respuesta. "Sin embargo, poseer la información de todo el cerebro anula gran parte del ruido".

Los investigadores encontraron que tanto los toxicómanos como las personas sanas pueden controlar su estado de ánimo igual de bien, algo que, según Childress, es alentador de cara a futuros estudios. "Los pacientes con problemas para controlar su ansiedad pudieron demostrar control sobre este tipo de prueba no-emocional", asegura. Esto confirma lo que varios estudios anteriores habían sugerido: los problemas de control cognitivo de los adictos no están vinculados a un pensamiento más general, sino limitados a unos pensamientos con mayor carga emocional, al igual que la ansiedad por consumir algo.

Sin embargo, el equipo de Childress tendrá que desarrollar tareas especializadas para encontrar la manera de aplicar todo esto a los trastornos de adicción, así como a otros trastornos. Para las terapias, "realmente necesitamos la respuesta de regiones localizadas que tengan que ver con la enfermedad, y hacer que la gente aprenda a controlarlas", afirma Rainer Goebel, profesor de psicología en la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos, y que ha llevado a cabo un trabajo similar con pacientes con depresión.

En la actualidad, los investigadores de la Universidad de Pennsylvania están desarrollando este sistema sólo como programa de formación. Por ejemplo, los investigadores podrían mostrar a los adictos a la cocaína imágenes o videos con imágenes estereotipadas relacionadas con la cocaína, clasificar la región del cerebro, y luego usar el entrenamiento cerebral para enseñar a la gente a amortiguar la actividad en esa parte del cerebro.