Muy pronto seremos capaces de pagar por las mercancías en las tiendas de EE.UU. simplemente pasando el teléfono móvil por un lector, o conectarnos con otros dispositivos poniendo el teléfono junto a ellos.

Pero hay una problema. Aunque los nuevos chips inalámbricos de comunicación de campo cercano (NFC) harán posible que los aparatos con esta tecnología funcionen unos con otros, las aplicaciones de software desarrolladas para estos dispositivos no pueden funcionar tan bien juntas, haciendo que todo esto sea potencialmente confuso para los usuarios.

La semana pasada, el director general de Google, Eric Schmidt, anunció que la próxima versión del sistema operativo Android para teléfonos inteligentes dará soporte a la tecnología NFC. Estos teléfonos también serían capaces de transferir información—un número de tarjeta de crédito o información de contacto, por ejemplo—a una distancia corta. Nokia ha señalado que la mayoría de los teléfonos inteligentes que lance el próximo año también contarán con la tecnología.

La tecnología ya es común en Japón, y ha estado en desarrollo en otros lugares durante años. En los EE.UU., los bancos y las redes de pago como Visa y Mastercard durante los últimos cinco años han emitido tarjetas de crédito y llaveros que pueden ser agitados sobre los lectores de las tiendas para pagar por bienes o servicios.

"Ha sido un proceso lento en comparación con algunas de las expectativas que existen ahí fuera", reconoce Dave Wentker, director de productos móviles de Visa. Wentker es también vicepresidente del NFC Forum, un consorcio de empresas dedicadas a la tecnología sin contacto y que ha establecido normas comunes para garantizar que los dispositivos NFC puedan funcionar juntos. "Las especificaciones se completaron a finales del año pasado", señala, "y agregó que el foro comenzará a certificar los dispositivos NFC antes de final del año.

Sin embargo los retrasos no han sido sólo técnicos, advierte Mohammed Khan, fundador de ViVOtech, que ofrece los lectores sin contacto utilizados por empresas como McDonald's y Home Depot, así como el software para permitir a los teléfonos ser utilizados para pagos y otro tipo de interacciones sin contacto.

"Esperar por los teléfonos produjo un retraso importante", afirma, pero "han sido realmente los operadores de telefonía móvil los que detuvieron el progreso", explica Khan. Esto se debe a que se resistían a dejar que los procesadores de pagos tomaran una cuota de las transacciones realizadas a través de los pagos sin contacto. "Se necesitaron tres años para hacerles ver que podían ganar más dinero con otras aplicaciones, que pueden ser muy valiosas", afirma Khan.

Las aplicaciones para teléfonos con tecnología NFC podrían, por ejemplo, animar a los clientes a usar su teléfono sobre un cartel en una tienda para recibir un descuento o recibir más información sobre un producto. También se podrían utilizar para hacer un seguimiento de los puntos de fidelidad, o para ofrecer a los clientes descuentos en base a su historial de compras. Los operadores móviles esperan ganar dinero mediante la conexión de los minoristas con dichos servicios.

Sin embargo, se espera que surja una gran cantidad de estas aplicaciones, y ya hay indicadores de que lograrán confundir a los consumidores. Dos empresas, Blaze Mobile y Bling, proporcionan tarjetas con chips sin contacto en su interior, así como software para que los teléfonos se puedan utilizar para hacer pagos. Ambas permiten a los usuarios compartir sus actividades de pago sin contacto en Facebook y ofrecen planes similares de fidelidad y descuentos. Sin embargo los lectores de Bling no se pueden utilizar con pegatinas de Blaze, y viceversa.

Tres de las compañías de telefonía móvil más grandes de los EE.UU.—AT&T, T-Mobile y Verizon—recientemente se unieron para lanzar su propia "red de comercio" sin contacto, que ofrecerá a los consumidores otra opción. Se cree que Apple se prepara para añadir NFC a la próxima versión del iPhone, usando su sistema iTunes para gestionar los pagos y crear otra opción para los consumidores en cuanto a sistemas sin contacto.