Las redes sociales, para la mayoría, consisten en diversión y juegos. Para IBM, las redes sociales tienen un serio potencial dentro del lugar de trabajo.

La última versión Lotus Connections 3.0 de IBM, anunciada el mes pasado, es el intento de IBM más serio hasta ahora por llevar el estilo de redes de Facebook y Twitter a las grandes empresas. Las pequeñas compañías pueden adoptar herramientas de otras empresas, tales como Yammer o Present.ly, para permitir que los empleados envíen tweets internamente dentro de la compañía, aunque el objetivo de Lotus Connections es servir a empresas con 10.000 empleados o más.

Una red social de este tipo permite a los trabajadores en las empresas grandes y geográficamente repartidas buscarse—y el trabajo de los demás—a través de descubrimientos fortuitos, en lugar de a través de una búsqueda deliberada. "Tuvimos un cliente con dos equipos, uno en los EE.UU., y otro en Australia", afirma Heidi Ambler, directora de IBM para software social. "Ninguno sabía que estaban trabajando en el mismo proyecto, tratando de resolver el mismo problema". Ambler considera que una herramienta de redes sociales como Lotus Connections podría eliminar estas redundancias.

En una encuesta reciente de IDC, el 41 por ciento de los encuestados dijeron que ya habían implantado una solución de software social para uso interno. IDC predice que el software social empresarial será un negocio de 2 mil millones de dólares anuales en el año 2014. "La existencia y uso de esas redes ayuda a conectar a unidades de negocio, funciones y equipos que de otra manera estarían aislados", afirma el analista Larry Hawes desde Gilbane Group. Una resolución más rápida de problemas, afirma, es un beneficio cuantificable.

Ese es el caso de Cemex, un fabricante de cemento premezclado con 40.000 empleados en todo el mundo. Cemex utiliza Lotus Connections como parte de una plataforma de colaboración interna. Con la ayuda de la plataforma combinada, "hemos sido capaces de llevar un nuevo producto desde la idea al lanzamiento en cuatro meses", afirma Nelson Enriquez, gerente de innovación tecnológica de Cemex. "Eso era impensable antes".

Lotus Connections, ahora en su cuarto año como producto, tiene 500.000 perfiles de usuario activos, según informa Ambler. Los miembros pueden optar por conectarse con gente en otras empresas, así como en la suya propia. Eso es sólo una milésima del tamaño de Facebook, pero los miembros de IBM tienen páginas de perfiles, blogs, wikis centrados en su trabajo en vez de en su vida social.

Otro de los beneficios probados de la red es que si, por ejemplo, un entusiasta ingeniero de ventas hace un video de entrenamiento para el producto al que da soporte, puede hacer que se propague de forma viral por toda la compañía a medida que los compañeros de trabajo lo comparten. El método de distribución anterior consistía en la publicación de un archivo que otras personas tenían que buscar. La participación dentro de una red social está más cerca del antiguo fenómeno de los correos electrónicos virales, por el que se transmitía un mensaje interesante más allá de sus destinatarios originales.

La estructura de los medios de comunicación social hace que el sistema esté aún más abierto a la difusión que el correo electrónico. "En un correo electrónico, había que averiguar a quién invitar a un proyecto, y luego crear una lista a la que todos tenían que responder con cada mensaje ", asegura el director de innovación de Cemex Sergio Escobedo. "Es un enfoque muy en serie. Connections es más paralelo. Todo el mundo puede recibir información de todos los nodos de la red al mismo tiempo".

Al igual que con Facebook, Lotus Connections no se limita a esperar a que los trabajadores difundan una idea. De forma activa sugiere otros usuarios y temas sobre la base de intereses compartidos: ¿A quién ya conocemos en la red? ¿Qué solemos ver? ¿Qué comentarios hacemos o qué etiquetas ponemos? El objetivo de IBM es hacer este tipo de recomendaciones para los compañeros de trabajo dentro de una gran empresa, así como a través de múltiples empresas que resulten tener objetivos comunes.

Las empresas también pueden utilizar Lotus Connections para contratar a consultores pertenecientes a la enorme unidad Global Business Services de IBM—una organización mundial de cerca de 200.000 profesionales. IBM integra sus productos de empresa entre sí, afirma Bradley Shimmin, analista de infraestructura de aplicaciones de Current Analysis. "Estos productos no son bloques monolíticos de código", asegura. "Las personas dentro de IBM se mueven entre los diferentes equipos en busca de oportunidades para usar estas herramientas en conjunto y encontrar formas de aumentar los ingresos o identificar problemas de los que los clientes deberían preocuparse".