A principios de diciembre, Google envió miles de ordenadores portátiles gratuitos como parte de un programa para probar el Chrome OS, un sistema operativo que depende de Internet para todas sus aplicaciones de software.

Los ordenadores que ejecutan Chrome OS no permiten a los usuarios descargar datos ni instalar aplicaciones. En su lugar, todo sucede en la nube. Así que el ordenador portáti--llamado CR-48--necesita muy poco espacio de memoria, pero requiere una conexión a Internet constante, y tiene integrada conectividad 3G inalámbrica.

El diseño de Chrome OS cambia cosas tan fundamentales como dónde residen y cómo se gestionan los datos de usuario. También da acceso a Google a una cantidad sin precedentes de datos del usuario. La empresa no ha confirmado cómo va a utilizar esta información, pero se pueden encontrar algunas pistas en productos anteriores de la empresa y en los derechos que ésta se ha reservado en los términos de servicio de Chrome OS.

Google genera la gran mayoría de sus miles de millones de dólares de ingresos anuales mediante la entrega de publicidad personalizada al comportamiento y los intereses de sus usuarios según lo revelado por sus búsquedas, el contenido de sus mensajes de correo electrónico, y su historial de navegación. Chrome OS podría llevar todo esto al siguiente nivel.

"Con Chrome OS, Google podría obtener información más profunda del sistema, como el comportamiento específico de un usuario, si así lo quisiera", afirma Daniel Cawrey, analista de tecnologías de la información y director de thechromesource, un portal web que ha estado siguiendo el desarrollo de Chrome OS.

Los términos de servicio de Google le dan derecho a utilizar la información recopilada con fines publicitarios si opta por seguir esa dirección. Los términos destacan que "algunos de los servicios [de Google] son sufragados por los ingresos generados por la publicidad y es posible que muestren anuncios y promociones. Estos anuncios pueden ser personalizados teniendo en cuenta el contenido de la información almacenada en los servicios, las consultas realizadas a través de los servicios, u otra información." Estos continúan especificando que Google puede en cualquier momento, modificar o ampliar cómo y cuando se entrega la publicidad y que los usuarios deben estar de acuerdo en que Google muestre anuncios en su cuenta para la concesión del uso de sus servicios.

El navegador Google Chrome--un producto estrechamente relacionado con Chrome OS que se ejecuta en otros sistemas operativos--también recopila información de los usuarios, pero la utiliza para mejorar el software, en lugar de para personaliar la publicidad. "La información que Google recibe cuando usted utiliza Google Chrome es procesada con el fin de operar y mejorar Google Chrome y otros servicios de Google," de acuerdo a la política de privacidad del navegador Chrome. En el futuro, sin embargo, es posible que se incluya publicidad bajo el paraguas de "otros servicios de Google." El navegador Chrome recopila información de interés para los anunciantes, como los datos de ubicación e historial de navegación.

Los ordenadores portátiles prototipo enviados por Google devuelven una gran cantidad de información a su sede, destaca Cawrey, pero gran parte de ésta tiene como objetivo ayudar a que el CR-48 esté listo para su lanzamiento comercial. No se sabe la cantidad de información que Google recopilará una vez que el período de prueba haya terminado, continúa él.

Google enfatiza que los usuarios disponen de muchas maneras de desapuntarse de la recolección de datos, incluso durante el período de prueba. Lo pueden hacer temporalmente, mediante el uso del "modo invitado", o permanentemente, utilizando la opción adecuada en el acuerdo de licencia de usuario final.

En el modo invitado, Google almacena todos los datos de la sesión en un disco duro de la nube que es borrado cuando el usuario cierra la sesión. Al igual que con el navegador Chrome, los usuarios también pueden navegar por la Web en "modo incógnito", en el cual su actividad de navegación no queda registrada.

"Si Chrome OS es un gran sistema operativo o un sistema operativo horrible desde el punto de vista de la privacidad depende del modelo de amenaza de cada uno", señala Peter Eckersley, alto responsable técnico de Electronic Frontier Foundation, un grupo de defensa de las libertades civiles que se centra en los derechos en el mundo digital. Él explica que la entrega de nuestros datos a una empresa evitará que los piratas informáticos los roben del ordenador de nuestra casa, e incluso podría ayudar a los disidentes de países como la China e Irán a cubrir sus huellas. Sin embargo, Eckersley también señala que esto dejará los datos vulnerables a posibles abusos por parte de la empresa que los guarda, tanto si opta por usarlos con fines publicitarios como si o se ve obligada a renunciar a ellos frente a una citación del gobierno.

Eckersley destaca que se podrían agregar protecciones de privacidad adicionales al navegador Chrome y al sistema operativo Chrome OS para proteger a los usuarios. Él señala una extensión para el navegador web Firefox que utiliza una red de anonimato llamada Tor. Eckersley destaca que el modelo de seguridad de Chrome OS impide la instalación de software no aprobado por Google. Si bien esto proporciona una buena seguridad, acepta él, también le preocupa que podría dar lugar a que los usuarios no tengan control sobre lo que se almacena y lo que no se almacena en sus dispositivos.

Si Google empieza a utilizar los datos recopilados por Chrome OS para personalizar la publicidad, es poco probable que esto disuada a los usuarios a quienes agrade el sistema operativo. "Ésta es la situación resbaladiza en la que nos encontramos" afirma Cawrey. "¿Aceptarán los usuarios que se les muestren anuncios personalizados a cambio de unos ordenadores más baratos y más rápidos? Yo creo que lo harán."