A pocos días del nuevo año la mayoría de nosotros ya estamos empezando a vacilar en nuestra seria determinación de saltarnos el postre, ir al gimnasio cada mañana, y terminar Guerra y Paz. Es un fenómeno bien conocido que se repite cada año y que los economistas han formalizado en una teoría llamada descuento hiperbólico.

"Somos más optimistas sobre nuestro futuro y nuestro yo futuro que cuando estamos en el presente," afirma David Rose, empresario y fundador de Vitality, una empresa de vigilancia médica. En otras palabras, es fácil hacer planes sobre cuán sanos, responsables y eficientes seremos la próxima semana, pero es difícil de cumplirlo una vez la próxima semana se convierte en este mismo momento.

A medida que los economistas del comportamiento--quienes utilizan factores sociales, cognitivos y emocionales para entender cómo la gente toma las decisiones--refinan su comprensión de lo que nos ayuda a mantener nuestros compromisos, están utilizando esta información para diseñar nuevas herramientas. Como era de esperar, el dinero resulta ser un buen motivador.

Ian Ayres, un economista del comportamiento de la Universidad de Yale, desarrolló un portal web llamado StickK.com, en el que los usuarios establecen un objetivo específico y, a continuación, se comprometen a perder una suma de dinero en caso de no lograrlo. A diferencia de otros sitios que hacen un seguimiento de la pérdida de peso y de las metas deportivas y ofrecen apoyo a través de las redes sociales, StickK aprovecha otro descubrimiento de la economía del comportamiento: nuestra aversión extrema a perder dinero.

"La idea de perder dinero es el doble de motivadora que la posibilidad de obtener la misma cantidad de dinero", afirma Rose. Los usuarios pueden incluso designar un "anti-caridad" como beneficiaria de su dinero en caso de que no cumplan con sus objetivos. Por ejemplo, alguien a favor de las restricciones a la posesión de armas podría elegir la Asociación Nacional del Rifle.

El portal, que está entrando en su tercer año, cuenta con más de 50.000 usuarios que han puesto alrededor de 5 millones de dólares en riesgo. "Tenemos una tasa de éxito de entre el 70 y el 80 por ciento en ayudar a la gente a cumplir con compromisos serios para bajar de peso o hacer ejercicio", destaca Ayres, quien recientemente publicó un libro, Carrots and Sticks, que explica la economía del comportamiento detrás de la elaboración de incentivos.

Las entrevistas realizadas a los usuarios de StickK y el análisis de los datos del portal web muestran que un motivador aún más importante que el dinero es el tener que rendir cuentas. Los usuarios pueden designar árbitros para controlar su progreso y asegurarse de que están registrándolo con precisión. También pueden optar por hacer su reto público, añadiendo un sentido de responsabilidad frente a todo el mundo.

Ayres descubrió que a menudo es mejor tener una cierta distancia social con nuestro árbitro. "Me encontré con más de un usuario que tenía a su pareja como árbitro y el árbitro se rindió, aliándose con el usuario en mentir a StickK para no perder el dinero." Un usuario, por ejemplo, creó un contrato para ir a la iglesia todos los domingos, lo cual funcionó bien durante varios meses. Sin embargo, un día ocurrió algo, e hizo que su árbitro--su novia--mintiera al portal.

Ayres y otros investigadores también están trabajando en el desarrollo de soluciones tecnológicas que impidan este tipo de engaño. Es fácil de imaginar una aplicación para teléfonos inteligentes que use el sistema de posicionamiento del teléfono para determinar, por ejemplo, si alguien va a la iglesia.

Algunas de estas tecnologías ya han llegado al mercado. Una empresa llamada Withings vende una báscula con conectividad Wi-Fi que sube automáticamente el peso de un usuario a su ordenador. Para aumentar la presión sobre el sentido de la responsabilidad, el software de la báscula puede dispersar esta información a través de Twitter y otros portales de redes sociales, si así lo elige el usuario. El propio Ayres utiliza la báscula--eche un vistazo a su progreso en @ianweight--y está trabajando con la empresa para incorporarlo a las opciones de control de StickK. Withings tiene otros dos productos de monitorización inalámbricos a punto de entrar en el mercado que serán anunciados esta semana en el Consumer Electronics Show de Las Vegas.

Rose afirma que un aspecto crucial de las tecnologías para la salud y el seguimiento es que registren los datos y los actualicen de forma automática, en lugar de requerir que el usuario introduzca los datos auto-informe de su comportamiento. Las personas sobrestiman o mienten notoriamente acerca de la frecuencia con que toman su medicación, por ejemplo, por lo que la empresa de Rose ha desarrollado un tapón que encaja en un frasco de pastillas ordinario, detecta cuándo alguien abre la botella para tomar una pastilla, y registra los datos en un núcleo central. Su empresa también está trabajando en podómetros que registren y actualicen los niveles de actividad automáticamente.

El aspecto automático de la tecnología, señala Rose, también ayuda a mantener la gente motivada. Las personas que usan un dispositivo que les obliga a cargar manualmente los datos sólo tienen que omitir el proceso cuando no han cumplido su rutina deportiva. O dejar de subirse a la báscula cuando han comido demasiadas galletas.