Un equipo de investigadores de la NASA ha desarrollado un programa informático para ayudar a los agricultores a administrar mejor los sistemas de riego en tiempo real. El software utiliza datos de satélites de la NASA, observaciones meteorológicas locales y redes de sensores inalámbricos instalados en los campos agrícolas para calcular el balance de agua en un campo y proporcionar información a los agricultores sobre las necesidades hídricas y previsiones de los cultivos a la cual se puede acceder desde un ordenador o un dispositivo móvil.

Prácticamente el 70 por ciento del suministro de agua de los EE.UU. se utiliza para el riego. El suministro de información detallada a los agricultores, afirma Rama Nemani, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA Ames en Moffett Field, California, les ayudará a hacer un uso más eficiente del agua disponible.

La NASA está trabajando con varios agricultores y gestores de viñedos de San Joaquin Valley en California para probar la versión beta del nuevo software como parte de un proyecto de investigación de 18 meses que tiene el objetivo de optimizar la gestión del riego. Este software es una versión avanzada del Sistema de Observación y Predicción Terrestre (TOPS, por sus siglas en inglés), que la NASA ha utilizado durante muchos años para modelar cosas tales como inundaciones, sequías y la deforestación. Los investigadores desarrollaron un software que puede procesar datos de los satélites de la NASA y del Servicio Geológico de EE.UU. y vincularlos con las mediciones de las redes inalámbricas de sensores de condiciones ambientales como la temperatura, las precipitaciones y la humedad del suelo. El sistema también puede incorporar las observaciones y los pronósticos locales del tiempo. El proyecto es el primero en combinar las observaciones por satélite y desde la superficie para estimar las necesidades de riego a la escala de un campo o un viñedo individuales, y la distribución de la información a los agricultores en tiempo casi real, afirma Forrest Melton, científico del proyecto en Ames.

El proyecto de la NASA se concentrará específicamente en el desarrollo del cultivo con el tiempo para ofrecer una imagen e historial completo de cómo crecen los cultivos. Se examinará, por ejemplo, qué tipo de cultivo se está considerando, cuándo llega a su crecimiento óptimo, y la densidad del dosel del cultivo en condiciones diferentes. Además, el proyecto resumirá el balance de agua del suelo, una estimación de la cantidad de agua usada según el tipo de cultivo y una predicción de la demanda de riego. Esta información será almacenada en una base de datos central de forma que los agricultores podrán comparar la temporada actual con las pasadas y gestionar mejor sus sistemas de riego.

El reto es mostrar los datos de forma fácilmente comprensible y entregarlos de manera eficiente a los agricultores, señala Mehmet Can Vuran, profesor asistente de ingeniería informática en la Universidad de Nebraska-Lincoln. Sin embargo, los beneficios son evidentes. "Los datos de los sensores por sí solos pueden mejorar la eficiencia del riego entre un 20 y un 25 por ciento, así que con menos agua podemos obtener el mismo rendimiento", destaca Vuran. Él cree que en última instancia, la información adicional permitirá ahorrar enormes cantidades de agua.

Los investigadores tienen planeado poner los nuevos conjuntos de datos a disposición de los productores, administradores de fincas, y consultores de riego del sector de la agricultura a principios de 2011, indica Melton.