Hace tres años, el proveedor de software SAP fue informado por uno de sus clientes, una gran empresa europea de telecomunicaciones, que su relación de negocios dejaría de existir a menos que SAP elaborase un informe detallando su uso de energía y sus emisiones de gases de efecto invernadero. Por aquel entonces un número creciente de empresas con sede en Europa, como en el caso de SAP, producían ese tipo de documentos junto a sus tradicionales informes anuales. "Pasó de ser algo que se valoraba positivamente si ocurría a ser algo obligatorio", afirma Rami Branitzky, director general de SAP Labs en Norteamérica.

La compañía, con sede en Walldorf, Alemania, no sólo creó el informe, sino también estableció el ambicioso objetivo de reducir sus emisiones globales de carbono a la mitad para el año 2020. Sólo en 2009, fue capaz de reducir las emisiones en un 15 por ciento, ahorrando 90 millones de euros (unos 120 millones de dólares). La reducción de las emisiones—el equivalente a sacar 50.000 coches de la carretera—se logró en gran parte por los cambios en el comportamiento de la empresa, valorada en 15 mil millones de dólares, e incluyó la reducción de los viajes aéreos. El ahorro interno de SAP, sin embargo, es sólo el comienzo. La compañía calcula que sus 40.000 clientes en 120 países en conjunto representan una sexta parte de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Si esos clientes pudieran recibir ayuda para efectuar cortes similares, afirma Branitzky, los beneficios ambientales podrían ser enormes—y SAP podría ampliar sus negocios durante el proceso, puesto que crea y vende un software de análisis que permite a las empresas controlar sus propias huellas de carbono y aumentar su eficiencia energética. Según las propias estimaciones de SAP, el mercado del "software para la sostenibilidad" llegará a los 7 mil millones de dólares en cinco años. "Se han hecho con la pelota [del software para la sostenibilidad], y están corriendo con ella más rápido y con más fuerza que cualquiera de los grandes jugadores", afirma Warren Wilson, analista de energía y sostenibilidad en Ovum, una firma de investigación de mercado con sede en Londres.

Para destacar la reducción de su propia huella de carbono, SAP recientemente mostró cinco iniciativas de eficiencia en su sede en Palo Alto, California. Los proyectos incluyeron la instalación de luces LED y paneles solares. La compañía también revisó su centro de datos y ha comenzado a comprar una flota de vehículos eléctricos y estaciones de carga.

Sin embargo el proyecto con el retorno de la inversión más rápido consistió en sistemas de comunicación de telepresencia, que facilitan las reuniones virtuales y evitan los viajes en avión. SAP instaló tres sistemas de videoconferencia de Cisco Systems que utilizan equipos visuales y audio de alta gama para crear la sensación de estar en la misma habitación con otras personas que podrían estar a medio mundo de distancia. Cada sistema cuesta 300.000 dólares, aunque SAP afirma que los amortizaron en un año al reducir la necesidad de realizar viajes de negocios. "Nuestra mayor huella viene dada por los aviones, puesto que muchas personas salen y entran de Alemania", afirma Branitzky. "Creo que lo sabíamos, pero sólo cuando empezamos a medirlo vimos el impacto e hicimos algo al respecto".

SAP trató de sacarle más provecho a la eficiencia del centro de datos y para ello gastó 128.000 dólares en unas mejoras que redujeron los requisitos de energía de la instalación desde un 15 a un 20 por ciento, y deberían amortizarse en cinco años. La compañía instaló un rectificador, un dispositivo que convierte la electricidad que entra en el centro de datos desde corriente alterna a corriente continua. La electricidad se suele convertir de CA a CC en cada servidor mediante pequeños e ineficientes rectificadores que emiten una cantidad significativa de calor residual. Hacer la conversión en un dispositivo central aumenta la eficiencia del proceso y reduce la cantidad de calor generado en los servidores.

De todas las iniciativas, esta es la más importante, según afirma Michael Locascio, analista de Lux Research. Sin embargo sugiere que SAP podría incluso ir más allá en este sentido. "Me parece increíble que no se centraran en los sistemas de refrigeración de su centro de datos", advierte. "De esa forma se obtiene más por el mismo dinero, aunque no resulta sexy". Branitzky afirma que la compañía acaba de empezar a centrar sus esfuerzos en la eficiencia del centro de datos, y ya ha comenzado a mejorar los sistemas de refrigeración en instalaciones similares en Alemania.