Una serie de nuevos teléfonos inteligentes, ordenadores tableta, e incluso televisores con cámaras frontales se anunciaron en el Consumer Electronics Show (CES) la semana pasada en Las Vegas, abriendo el camino para que las videollamadas se conviertan en la próxima tendencia importante dentro de las comunicaciones. Sólo hay un problema: la falta de interoperabilidad entre las distintas plataformas de chat de vídeo podría provocar frustración en los usuarios.

Las videollamadas fueron una característica clave de muchos de los teléfonos inteligentes que se dieron a conocer en el CES—como por ejemplo el LG Revolution. Las redes de datos de cuarta generación, o 4G, que están siendo desplegadas por los operadores móviles ofrecen el ancho de banda necesario para ofrecer vídeo de alta calidad en dispositivos móviles. "Las compañías telefónicas en general nos afirman que el uso principal del 4G es la videollamada", afirma Jonathan Christensen, director de plataforma en Skype, la compañía con sede en Luxemburgo y fabricante de software de comunicaciones de voz y vídeo. La fiabilidad y las velocidades que ofrecen las nuevas redes se suman a una experiencia de video que iguala a la de un PC, afirma Christensen.

De hecho, cuando Sprint lanzó el primer teléfono 4G en los Estados Unidos en 2010, el HTC Evo, se centró en las videollamadas (a través de una aplicación llamada Qik) en su promoción del dispositivo. El mes pasado, Verizon cambió a su propia red 4G, basada en la tecnología Long Term Evolution. Y, durante el CES, anunció una nueva aplicación de videollamada de Skype para teléfonos y otros dispositivos que utilicen su red 4G, incluyendo el LG Revolution y el HTC Thunderbolt. Ambos teléfonos son capaces de mostrar video de alta definición de 720p. Las nuevas tabletas 4G de Verizon, la Samsung Galaxy Tab y la Xoom de Motorola, también se espera que ofrezcan Skype una vez sean lanzadas al mercado en los próximos meses.

Mientras tanto, la versión para tableta que Google está ultimando de su sistema operativo Android, anunciado la semana pasada, incluye una nueva aplicación de videollamada Google Chat. Y cuando el iPhone aparezca en Verizon dentro de pocos meses, logrará ampliar la base de usuarios del servicio de videollamada FaceTime de Apple.

Dentro del ámbito de la sala de estar, Sony y Vizio anunciaron durante el CES que añadirían la funcionalidad de Skype a los nuevos televisores conectados a Internet, una característica que ya se ofrece en algunos modelos de Panasonic y Samsung. La compañía de redes Cisco, que lidera el mercado de la videoconferencia de negocios, también lanzó un servicio llamado Cisco Videoscape que proporciona contenido de TV y videollamadas a través de Internet. Además, los dueños de un dispositivo Google TV ya pueden realizar llamadas de vídeo desde su televisor si usan el decodificador Google TV box de Logitech.

"La videollamada está alcanzando la mayoría de edad, y ya está disponible en múltiples plataformas, incluyendo la televisión y el móvil", afirma Eric Kintz, vicepresidente de la unidad de negocio de video de Logitech. "Hoy día, muchos usuarios programan videollamadas por adelantado e intentan que sean de corta duración, pero creo que eso está cambiando".

Eric Setton, fundador y CEO de Tango, una aplicación de videollamadas móviles con alrededor de seis millones de usuarios, afirma que ya se puede ver la diferencia. "Las llamadas programadas son una consecuencia de tener que estar delante de un PC. La mayoría de nuestros usuarios hacen y reciben llamadas no programadas, y el teléfono es más personal". Muchas personas usan las llamadas de video para mostrar a amigos distantes cosas que están viendo en una tienda, afirma Setton.

David Hsieh, vicepresidente de sistemas emergentes en Cisco, advierte, sin embargo, que las compañías no necesariamente permitirán a los usuarios volverse locos con las videollamadas gratis. "Creo que tardará un tiempo, debido a los costes de la infraestructura 4G", asegura, y sugiere que la videollamada probablemente se convierta en un servicio de pago. AT&T, la única red en la que el iPhone está disponible actualmente, sólo permite las videollamadas FaceTime a través de Wi-Fi. Verizon ofrece llamadas gratuitas de video de Skype, al igual que hace Sprint a través de la aplicación Qik.

Christensen, desde Skype, reconoce que existe una "tendencia hacia la diferenciación de los precios de las compañías," un modelo de negocio en las que las características "de pago" como las videollamadas tendrían un coste adicional, uniéndose a la tarifa básica de suscripción de usuario. "Estamos trabajando activamente con nuestros socios operadores en este tema ya que no queremos que se convierta en un obstáculo para los usuarios".

Sin embargo, el mayor obstáculo podría haber llegado ya: en la actualidad no es posible que los usuarios de distintos servicios de llamadas de vídeo se conecten. Los usuarios de FaceTime, por ejemplo, no pueden llamar a los usuarios de Skype o a los que utilizan el chat de Google Video.

Hsieh afirma que esto va en contra de "la ley de Metcalfe," el principio mediante el cual el valor de una red de comunicaciones es proporcional al cuadrado del número de personas que conecta. Esta relación se utiliza para explicar el crecimiento y el valor de varios elementos, desde los teléfonos de línea fija a Internet, y su rentabilidad está limitada por los jardines vallados que ofrecen los diferentes proveedores de vídeo-chat.

El sueño de ser capaz de marcar el teléfono de cualquier persona para hacer una llamada de video parece un tanto lejano. "Tenemos los estándares, pero no permiten una innovación rápida", afirma Christensen desde Skype. "Sin embargo acabamos de lanzar nuestro propio SkypeKit, que permite a cualquiera incorporar Skype en su producto o software". Una serie de encuestas representativas de las más de 500 millones de cuentas activas de Skype muestran que llamar a otras redes de video no es una prioridad para los usuarios, afirma, y además, la labor técnica que algo así requeriría es compleja.

Skype, con una base de usuarios que hace palidecer a las de otras compañías que ofrecen llamadas de vídeo de consumo, está en condiciones de dominar el mercado. Es más, la semana pasada la compañía compró a su competidor Qik, que presta servicios de vídeo en la red 4G WiMax de Sprint. Un informe reciente de la empresa de investigación de mercado TeleGeography señaló que casi un 25 por ciento de las llamadas telefónicas transfronterizas del país se hicieron a través de Skype. Esto significa que alrededor del 10 por ciento de todas las llamadas internacionales ya son videollamadas de Skype.