Cada vez que se lanza una nueva versión de Windows, muchos usuarios descubren que su hardware se queda obsoleto rápidamente. Para aquellas escuelas con problemas de liquidez, es simplemente imposible la actualización del hardware con cada nueva versión de software. Una startup de Nueva York llamada NeverWare ofrece una posible solución—un servidor que permite incluso a PCs con 10 años de antigüedad actualizarse a la última versión del sistema operativo Windows 7.

Una vez que el servidor de NeverWare, llamado Juicebox a100, se añade a la red de ordenadores existente de una escuela, se encarga del duro trabajo de ejecutar los últimos sistemas operativos en numerosos equipos antiguos en la misma red. Para los usuarios de esos ordenadores antiguos, parecerá como si el PC estuviera ejecutando la última versión de Windows, cuando en realidad están accediendo a ella a través de la red. Su escritura y sus comandos del ratón se envían al software en el servidor, y reciben de vuelta las imágenes de la pantalla.

Una vez conectados a Juicebox, los PCs ni siquiera necesitan un disco duro, ni cualquier tipo de software local. El fundador de NeverWare, Jonathan Hefter, afirma que un equipo de escritorio de 10 años de edad, con Windows 98, funcionaría bien. Esta tecnología está dirigida al mercado educativo de EE.UU. y a las instituciones de educación en el mundo en desarrollo. "Las escuelas no pueden permitirse el lujo de actualizar los PCs, y los países en desarrollo no pueden darse el lujo de tener PCs, así que si somos capaces de usar la potencia de la nube, entonces podremos empezar a usar un modelo de computación más eficiente", asegura Hefter. Los servidores Juicebox de su empresa se están utilizando para alimentar redes de ordenadores de escritorio en dos escuelas de Nueva Jersey.

Otra empresa, NComputing, también utiliza servidores para ofrecer "escritorios virtuales" a varios usuarios, y suministra su tecnología a algunas escuelas en todo el mundo. Sin embargo, el enfoque de NComputing requiere un nuevo dispositivo que une el teclado, ratón y monitor del usuario a un servidor remoto a través de Internet. Una Juicebox de NeverWare es más grande que un dispositivo de NComputing, aunque sólo se necesita una Juicebox para "actualizar" una red de decenas de ordenadores, afirma Hefter.

Joyojeet Pal, profesor de ciencias informáticas e ingeniería en la Universidad de Washington, cree que el enfoque de NeverWare tiene potencial. "Lo que este proyecto parece ofrecer es una alternativa a un sistema operativo en línea como el Chrome OS de Google", señala Pal. El enfoque de Google requiere que los usuarios utilicen versiones web de paquetes de software, en lugar de facilitar el acceso al software tradicional. Sin embargo, afirma Pal, el coste de mantener una máquina obsoleta podría ser considerable debido a, por ejemplo, la necesidad de reparaciones y mano de obra.

NeverWare no se diferencia del proyecto One Laptop Per Child (OLPC), afirma Mark Foster, ex vicepresidente de ingeniería de OLPC. "Trabajar allí fue como pasar un año en el Cuerpo de Paz, desde una perspectiva informática", afirma. "Eres capaz de observar la diferencia que supone que los niños reciban herramientas que les permitan aprender, y se te queda en la memoria para siempre. De igual modo, NeverWare es una idea excelente".