Las cámaras en la mayoría de los teléfonos móviles son una idea de último momento. Esto ha creado una oportunidad para que los programadores intervengan y desarrollen software para hacer que las imágenes producidas por los teléfonos inteligentes sean mucho mejores.

Un obstáculo para este esfuerzo han sido las cámaras en sí mismas—su diseño impone límites a lo que un fotógrafo puede razonablemente capturar. En la actualidad, el profesor de Stanford Marc LeVoy ha creado una aplicación que cambia lo que es capaz de hacer la cámara del iPhone.

Llamado SynthCam, el software de LeVoy permite al iPhone 4 tomar fotos que parecen tomadas con una cámara más grande y costosa.

La mayoría de cámaras independientes poseen una apertura ajustable—la apertura a través de la cual viaja la luz hacia la cámara—que se puede utilizar para producir varios efectos fotográficos. Una gran apertura crea una profundidad de campo, por lo que el objeto de interés sigue siendo nítido mientras que el resto de la escena se vuelve borrosa. El iPhone posee una pequeña apertura, es decir, todas las partes de una imagen se enfocan igualmente. SynthCam supera esta limitación mediante la captura de varias escenas y combinándolas para crear una sola imagen.

La aplicación de LeVoy se basa en su investigación dentro de la fotografía computacional, que utiliza software para permitir a las cámaras digitales capturar nuevos tipos de fotografías, como por ejemplo aprovechando una cuidadosa programación del flash y el obturador, así como para ayudar a mejorar las imágenes tomadas con cámaras menos sofisticadas. La fotografía computacional también se puede aplicar a los teléfonos inteligentes, sobre todo porque los dispositivos poseen mucha potencia de procesamiento, y las herramientas de desarrolladores permiten el acceso al hardware del teléfono.

"Esta combinación de cámara y plataformas computacionales amplia el número de cosas que podemos hacer", afirma Kari Pulli, Nokia Fellow en el centro de investigación de Palo Alto de la empresa, en California. Pulli no estuvo involucrado en el desarrollo de la aplicación.

A día de hoy ya están disponibles a través de la App Store de Apple otras aplicaciones que utilizan los principios de la fotografía computacional. Algunas aplicaciones, como HDR Camera y TrueHDR, crean fotos con un rango más alto de luminancia y colores mediante la captura de diferentes exposiciones de forma sucesiva, para luego combinarlas en una sola imagen. Aplicaciones como 360 Panorama y AutoStich Panorama permiten a una persona tomar fotos panorámicas de forma automática uniendo varias imágenes de una cámara en movimiento. Existen también muchas aplicaciones, tales como Hipstamatic, Instagram, y 100 Cameras in 1, que permiten a los usuarios aplicar filtros a sus imágenes, haciendo que se vean como si hubiesen sido tomadas con una cámara distinta.

Cuando una persona utiliza SynthCam, selecciona un punto fijo de interés, como por ejemplo una estatua, y pulsa su ubicación en la pantalla del teléfono. Después mueve el teléfono en un pequeño círculo alrededor del punto fijo durante unos 10 segundos. La aplicación sigue el punto de interés, buscándolo en todos los fotogramas. Al realinear todas las imágenes produce una sola compuesta—que incluye el objeto de interés en un enfoque nítido y el fondo fuera de foco.

Además de simular una profundidad de campo, SynthCam recoge más luz, produciendo mejores imágenes en condiciones de poca luz. También elimina objetos en movimiento del fondo, ya que la imagen compuesta es capturada durante 10 segundos o más.

LeVoy señala que desarrolló la aplicación, que cuesta 99 centavos de la App Store, para que la gente vea lo que es posible hacer con las cámaras de los teléfonos. Espera que se produzca una explosión de aplicaciones que utilicen técnicas de fotografía computacional en los próximos años. "No me voy a hacer rico con esto", asegura. "Pero si anima a otra gente a hacer lo mismo, entonces habré hecho algo bueno".