La detección de melanomas—la forma más letal de cáncer de piel—todavía depende de que los dermatólogos echen un vistazo a los lunares y decidan cuáles necesitan una biopsia. Un nuevo dispositivo de mano desarrollado por científicos de la British Columbia Cancer Agency (BCCA) y cuya licencia ha sido otorgada a Verisante Technology podría proporcionar información instantánea acerca de la composición molecular de los lunares.

El dispositivo, llamado Verisante Aura, se sostiene encima de un lunar, y utiliza la espectroscopía Raman, una técnica que distingue las moléculas utilizando sus estados de vibración, para escanear aquellos cuyas concentraciones relativas sean características del melanoma. El dispositivo proporciona un veredicto en cuestión de segundos. Después de un pequeño y exitoso ensayo clínico, Verisante está ahora analizando los resultados de otro ensayo con 1.000 lunares. La compañía planea conseguir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU. y de la Canada Health a finales de este año.

Para aquellos pacientes cuyo melanoma no se detecte a tiempo, la esperanza de vida es menor de un año. Y las tasas de la enfermedad se han disparado: la estimación actual es que uno de cada 58 americanos sufrirá un melanoma en su vida, frente a uno de cada 1.500 en 1935.

El trabajo en el nuevo dispositivo se inició en el año 2000, cuando los dermatólogos de BCCA estudiaban si determinadas enfermedades de la piel podían ser identificadas por sus características espectrales únicas. En la espectroscopia de Raman, la luz láser cambia el estado de vibración de los enlaces dentro de las moléculas, lo que a su vez provoca un cambio en la luz que se refleja de vuelta sobre un sensor. La magnitud y la dirección de ese cambio de revelan qué moléculas están en la muestra, y en qué concentración.

"Pensamos que, debido a que los cambios del espectro Raman eran un reflejo directo de las moléculas analizadas, y puesto que las diferentes lesiones de piel poseen moléculas diferentes en distintas concentraciones, todo eso debería producir una firma de diagnóstico", afirma el co-inventor David McLean, profesor de medicina en la Universidad de la Columbia Británica. Incluso si el melanoma parece benigno a simple vista, la firma del espectro Raman será capaz de identificarlo.

El dispositivo compara la firma espectral de un lunar con las de una base de datos que contiene ejemplos de melanoma y otras enfermedades de la piel. Ayuda a los dermatólogos a decidir si deben hacer una biopsia o no. Además, con el tiempo, podría ser utilizado por no dermatólogos en zonas donde los dermatólogos sean escasos, como por ejemplo en zonas rurales de Canadá, afirma McLean.

Un peligro que los organismos reguladores probablemente tengan en consideración, sin embargo, es la posibilidad de obtener falsos negativos en este tipo de situaciones—es decir, que el dispositivo  descarte un lunar que resultase ser un melanoma. Otra preocupación es si algunos dermatólogos podrían utilizar el dispositivo como forma de diagnosticar el melanoma en vez de usarlo para ayudar a determinar si procede o no hacer una biopsia. Otras empresas que buscan comercializar la tecnología de detección del melanoma, incluyendo a MelaSciences, con sede en EE.UU., que utiliza un escáner de infrarrojos, ya se están enfrentando a tal escrutinio a nivel reglamentario.

Sea lo que sea que decidan las agencias reguladoras de EE.UU. y Canadá, existe una necesidad de dispositivos para ayudar a identificar el melanoma, afirma Darrell Rigel, profesor de dermatología en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, y ex presidente de la Academia Americana de Dermatología. "Es difícil diagnosticar el melanoma clínicamente. Es subjetivo", asegura Rigel. "Y aunque no es tan difícil con un punto, muchas personas poseen muchos puntos—¿cómo decidir en cuál hacer una biopsia?"