La mayoría de los conductores estarán familiarizados con la sensación de que probar una ruta ligeramente diferente, o salir unos minutos más tarde, les habría ahorrado tiempo en el tráfico, y algunos podrían haber hecho cambios en una ruta ya conocida para poner a prueba la idea. Una aplicación gratis de navegación para teléfonos inteligentes llamada Waze lleva a cabo estos experimentos a gran escala mediante el tratamiento de sus usuarios como si fueran sondas de datos a nivel de calle.

Los usuarios de Waze transmiten automáticamente su posición GPS y su velocidad a Waze través de Internet en todo momento. Las características de redes sociales y juegos incorporadas en la aplicación también animan a compartir activamente información tal como la ubicación de áreas peligrosas y atascos de tráfico. Cuando un usuario pide direcciones a la aplicación, las fuentes de información influencian los algoritmos de enrutamiento de Waze. Los usuarios pueden ver la posición y la velocidad de otros usuarios en un mapa, y también recibir informes en directo sobre peligros. Los datos recogidos por la aplicación se utilizan para afinar el mapa Waze de otras maneras, mostrando, por ejemplo, la ubicación de calles sin asignar en el mapa.

"Antiguamente, le echabas las luces a alguien. Ahora podemos ofrecer la experiencia y la intuición de otros conductores a través de la aplicación", afirma Noam Bardin, director general de la compañía. Waze, con sedes en Israel y Palo Alto, California, cuenta actualmente con más de 2,6 millones de usuarios en todo el mundo, aproximadamente 800.000 de los cuales se encuentran en los EE.UU.

Waze otorga puntos a los conductores por las millas recorridas con la aplicación funcionando, y también por el envío de informes de riesgo. Hacer un informe durante la conducción, para indicar problemas como atascos de tráfico, trampas de velocidad, o accidentes, requiere sólo tres toques en el teléfono. Los usuarios también pueden crear y unirse a grupos para seguir los informes de las personas que conducen una determinada ruta o zona, o competir con amigos para acumular la mayor cantidad de puntos.

Los puntos sirven para algo más que para hacer que los usuarios se sientan bien, afirma Di-Ann Eisnor, vicepresidenta y geógrafa de la comunidad en Waze. "Lo usamos como puntuación de confianza para las contribuciones que hacen los usuarios", asegura Eisnor. Un informe de un atasco de tráfico de un usuario con baja clasificación es menos probable que cambie la ruta sugerida por Waze que uno de un usuario de alto rango, por ejemplo.

Las características sociales son lo que realmente diferencia a Waze, afirma Alex Bayen, investigador de la Universidad de California, Berkeley, cuyo grupo previamente desarrolló una aplicación de teléfono que simplemente recopilaba los datos del tráfico. "Hay muchas fuentes de información de tráfico, aunque ninguna otra aplicación te permite ver a los otros conductores a tu alrededor y colaborar activamente para publicar información acerca de los problemas del tráfico", explica.

La mayoría de los dispositivos de navegación GPS y las aplicaciones que aconsejan sobre el tráfico lo hacen sobre la base de una mezcla de patrones históricos de tráfico y los aportes de sensores de carretera, afirma Eisnor. La aplicación gratuita de navegación de Google para teléfonos Android combina senderos GPS de los usuarios con fuentes más tradicionales, aunque ofrece menos funciones que Waze.

"A diferencia de otras aplicaciones, Waze se utiliza mucho, incluso cuando los usuarios no necesitan que se les diga cuándo empezar el recorrido, como por ejemplo en los desplazamientos al trabajo", afirma Eisnor. Alrededor del 70 por ciento de los viajes realizados con Waze no implican pedirle direcciones. En vez de eso, la gente deja que se ejecute en su teléfono para ver los datos del tráfico en tiempo real, recibir advertencias sobre peligros reportados por los otros conductores y contribuir ellos mismos a la comunidad.

La cadena de televisión NBC-2, en el suroeste de Florida, ha creado un grupo Waze para los viajeros locales, y en la actualidad basa sus informes exclusivamente en la información y los mapas elaborados a partir de esa comunidad y otros usuarios Waze en la zona. "Descubrieron que la información de Waze era tan buena—e incluso mejor—que los datos de tráfico que usaban antes, por los cuales tenían que pagar", afirma Eisnor.

Para animar a los usuarios a investigar las condiciones en zonas fuera del mapa y así ampliar la cobertura de Waze, la compañía emplea una característica de juego: iconos llamados "regalos de ruta" colocados en el mapa. Los usuarios ganan puntos por conducir sobre los regalos virtuales, y con frecuencia se apartan de su ruta para hacerlo, asegura Eisnor.

Mikel Maron, desarrollador y miembro del consejo de Open Street Map, un proyecto colaborativo que trabaja para construir un mapa del mundo editable y gratis en línea, afirma que puede entender por qué los usuarios podrían estar dispuestos a cambiar su ruta para recoger datos que ayuden a otros. Algunos de los datos recogidos por Open Street Map son utilizados por el servicio de mapas de Bing de Microsoft.

"Sé que una vez que la gente comienza a hacer mapas en Open Street Map, se convierte en una especie de adicción. Realmente sientes la necesidad de ayudar a llenar los espacios en blanco", señala Maron. "Me imagino que así es tal vez el modo en que alguien que sentiría acerca del hecho de ayudar a los demás mediante la mejora de la cobertura de Waze". Sin embargo, afirma que algunas personas podrían reconsiderar todo esto una vez se haga evidente que Waze quiere ganar dinero utilizando sus datos.

Una de las estrategias de ingresos en desarrollo dentro la empresa consiste en colocar cupones virtuales o descuentos durante el camino para su recolección. "Actualmente estamos experimentando para ver qué influye en el comportamiento y descubrir qué incentivos funcionan", afirma Eisnor. "Nos han sorprendido los límites a los que podemos llegar". La plataforma de publicidad de Waze se lanzó en Israel hace dos meses. Durante un ensayo reciente en San Francisco se regalaron entradas gratis para un concierto a los usuarios que pasaran por encima de más regalos promocionales.

Eisnor afirma que el ahorro de dinero puede coexistir con motivaciones más altruistas, como por ejemplo ayudar a reducir las frustraciones relacionadas con el hecho de viajar. "Con el tiempo, quiero saber si podemos reducir la congestión basándonos en cupones de Starbucks", explica.

Bayer afirma que cree que la publicidad y el arreglo de los atascos de tráfico pueden ir de la mano. "Creo que sería posible en el futuro el uso de incentivos personalizados para tratar de descongestionar las autopistas mediante la alteración de las rutas de los conductores", afirma Bayer, "el conductor y el promotor pueden obtener algo de ello, pero también puede ser un bien público".