General Electric siguió un innovador método para generar innovaciones relacionadas con la emergente red eléctrica "inteligentes": la compañía pidió ideas.

En julio pasado, GE lanzó lo que denominó como un "desafío de la ecoimaginación", un concurso mediante el cual se pidió a startups e inventores que presentaran tecnologías que pudieran ayudar a GE a acelerar su desarrollo de productos y servicios relacionados con la red inteligente. GE recibió 4.000 presentaciones. Otorgó premios en efectivo de 100.000 dólares a cinco empresas jóvenes y formó alianzas estratégicas con otras 12; de todas ellas se espera que ayuden a GE en una u otra forma dentro de áreas tales como el almacenamiento de energía, la seguridad de las compañías de suministro eléctrico, el software de gestión de la energía, y los servicios de carga de vehículos eléctricos.

 El objetivo era "reforzar el programa de I + D de la compañía mediante la apertura de la empresa a la innovación del exterior", afirma Tore Land, que dirigió el desafío.

GE creó un sitio web para aceptar las solicitudes; a los participantes se les pidió que describieran su tecnología, su propuesta de valor, y su potencial para ser integrada con las tecnologías o la experiencia de GE. Varios ejecutivos de GE y asesores externos, incluyendo a capitalistas de riesgo y el editor de Wired, juzgaron las ideas sobre la base de su originalidad, viabilidad e impacto potencial. Los miembros del público también podían votar—GE recibió comentarios de cerca de 74.000 personas en general—aunque la empresa no ha descrito cuánto peso tuvieron los votos del público.

Entre los ganadores de 100.000 dólares estuvieron Capstone Metering, una empresa de Carrollton, Texas, que vende medidores de agua en red. Scott Williamson, el presidente de la compañía, afirma que la empresa decidió participar en el desafío no sólo para atraer nueva financiación, sino también para obtener una exposición más amplia. En cuanto a GE, su nueva relación con la empresa le dará una mejor visión acerca de cómo los suministros de agua pueden ser conectados en red del mismo modo que ocurre con la red eléctrica. Capstone espera llevar a cabo un programa piloto este año con un competidor de GE, Honeywell, asegura Williamson.

El desafío también hizo que GE se asociase con ClimateWell, con sede en Suecia, que ha desarrollado sistemas solares térmicos de bajo consumo para calefacción y refrigeración. Los sistemas se introdujeron comercialmente en 2008, aunque ahora GE venderá la tecnología de forma mucho más amplia a través de su división de electrodomésticos, y también ayudará a desarrollarla aún más. Per Olofsson, director general de ClimateWell, reconoce que el proceso de innovación abierta no es necesariamente fácil: puede ser difícil definir los derechos de propiedad intelectual que cada empresa mantiene, por ejemplo. Pero vale la pena el esfuerzo, afirma, por la oportunidad que le da a su pequeña empresa de colaborar con una compañía como GE, que posee "un conjunto de habilidades que nosotros no tenemos".

Stefan Lindegaard, consultor de innovación y autor de The Open Innovation Revolution, afirma que el proyecto de GE es un modelo sobre cómo abrir el proceso de innovación empresarial. Tuvo el éxito que tuvo, en parte, debido a que la empresa posee un enorme alcance de mercado y una gran red de socios. El acceso a estas cosas es "mucho más gratificante que los premios en efectivo" para muchas empresas, señala Lindegaard.

El siguiente "desafío de la ecoimaginación" de GE se centra en la administración de sistemas de energía del hogar, y los ganadores se darán a conocer esta primavera.

La compañía también está tratando de mejorar el proceso de innovación en sí mismo. Land afirma que la primera ronda demostró una inclinación natural por parte de los jueces hacia propuestas de negocios de empresas en el Hemisferio Occidental. Para cambiar eso, GE tratará de desarrollar un conjunto más diverso de evaluadores, afirma.

Michael Mascioni es escritor freelance en Nueva York.