Medtronic, el mayor fabricante mundial de dispositivos médicos, está usando la microelectrónica y la fabricación de chips para reducir el tamaño de los marcapasos—dispositivos implantados que regulan el ritmo cardíaco. En comparación con los marcapasos actuales, que son tan grandes como un dólar de plata, el dispositivo de Medtronic sería más pequeño que una pastilla tic tac. A este tamaño, el dispositivo podría ser lo suficientemente pequeño para ser insertado a través de un catéter, en lugar de utilizar cirugía invasiva.

El dispositivo aún es un instrumento de investigación, afirma Stephen Oesterle, vicepresidente senior de medicina y tecnología de Medtronic, pero podría llegar al mercado en un plazo de cinco años.

Hasta el momento, Medtronic ha desarrollado la mayor parte de los componentes—una placa de circuitos, un oscilador para generar corriente, un condensador para almacenar y distribuir carga con rapidez, una memoria para almacenar datos, y un sistema de telemetría para la transferencia inalámbrica de éstos. La empresa ha utilizado la tecnología de fabricación de chips para montar estos componentes en una placa. Oesterle estima que con una sola placa de seis pulgadas, que la empresa fabrica en su propia planta de fabricación en Arizona, se pueden fabricar entre 60 y 70 marcapasos.

"Lo que aún no tenemos y que es fundamental para un marcapasos es una forma de alimentar energía al chip", indica Oesterle. La empresa está trabajando con startups que fabrican baterías de película delgada y otras fuentes de energía innovadoras, aunque Oesterle se negó a dar más detalles.

En la generación actual del dispositivo de Medtronic, todos los componentes se encuentran en una pequeña cajita implantada debajo de la clavícula. Los impulsos de electricidad se suministran al corazón a través de cables intercardíacos. Eliminar la necesidad de cables, a los cuales Oesterle se refiere como "invasores e ineficientes", es uno de los motivadores principales de la reducción del tamaño del aparato. La impedancia entre los cables y los tejidos biológicos aumenta la cantidad de energía que el dispositivo requiere. Además, los cables pueden causar complicaciones si dejan de funcionar. "Entonces, se encuentra con un problema, puede colocar cables nuevos, que ocupen más espacio en la vena, o puede retirar los cables, lo que conlleva el riesgo de romper el corazón o los vasos sanguíneos", explica Emile Georges Daoud, médico y profesor de medicina cardiovascular en la Universidad Estatal de Ohio.

Un sistema lo suficientemente pequeño para ser colocado exactamente donde se necesita la electricidad eliminaría estos problemas. "Si usted tiene el elemento de estimulación en el área a la que desea marcar el ritmo, la cantidad de energía que se requiere es muy pequeña", señala Oesterle. "Todo lo que se necesita hacer es estimular una célula en el corazón y crear una onda de despolarización."

Un dispositivo más pequeño también sería mucho más fácil de implantar que las versiones existentes. Los científicos prevén que se pueda implantar a través del mismo procedimiento usado en el cateterismo cardíaco, en el que un médico inserta un delgado tubo de plástico en una arteria o vena, y lo enfila hasta el corazón. Este procedimiento es menos invasivo que la implantación quirúrgica, y hay más médicos capaces de hacerlo. "Casi se pueden disparar como si fueran balas," indica Oesterle.