Una nueva proteína diseñada para inhibir las moléculas que causan la inflamación no sólo reduce los síntomas de la artritis reumatoide en ratones, sino que también podría tener el potencial de revertir el curso de la enfermedad. Los investigadores esperan que los hallazgos apunten hacia una nueva terapia para esta enfermedad incapacitadora y de difícil tratamiento, que ocurre cuando el sistema inmune ataca las articulaciones del propio cuerpo. Incluso los medicamentos más eficaces para frenar la inflamación articular solamente son compatibles en aproximadamente la mitad de los pacientes que los prueban.

Los medicamentos actuales para la artritis reumatoide inhiben el factor de necrosis tumoral (TNF, por sus siglas en inglés), una molécula inflamatoria que se sabe que juega un papel importante en la regulación del sistema inmune y que se ve implicada en numerosas enfermedades, desde el cáncer a la esclerosis múltiple. Sin embargo, estos medicamentos anti-TNF también pueden aumentar el riesgo de cáncer, agravar otras enfermedades autoinmunes, y costarle a un paciente hasta 20.000 dólares al año. La proteína sintética, descrita en línea la semana pasada en la revista Science, parece apuntar al TNF de una forma mucho más específica y debería poderse producir por un coste mucho menor.

Un grupo de más de 20 científicos, dirigidos por el investigador en reumatología Chuanju Liu del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, descubrió que una proteína llamada progranulina se une a los receptores de TNF y que al administrar la proteína a ratones con artritis reumatoide sus síntomas se reducían o incluso desaparecían por completo. Seguidamente, el grupo determinó qué fragmentos de la progranulina eran los responsables de la unión al TNF y combinaron esos fragmentos para diseñar una proteína que funciona aún mejor como supresor de la enfermedad. Los ratones con artritis leve parecían no haberse curado de la enfermedad después de varias semanas de inyecciones regulares de la progranulina modificada, que los investigadores denominaron Atsttrin.

"Para la artritis leve y temprana, nuestra molécula puede prevenir por completo la inflamación--de alguna manera revierte la progresión de la enfermedad", señala Liu. En los ratones con una forma más aguda de la enfermedad, la Atsttrin redujo la gravedad de los síntomas a la mitad. Además, destaca Liu, como la proteína se puede cultivar en bacterias, en lugar de células de mamíferos, podría ser mucho menos costosa que los inhibidores de TNF disponibles en la actualidad.

"Los resultados son realmente espectaculares", comenta Paul Anderson, experto en reumatología de la Escuela Médica de Harvard, de Brigham y del Hospital de Mujeres de Boston, quien no participó en el estudio."Parece que [han encontrado] una nueva vía para el tratamiento de la artritis inflamatoria." Aunque los resultados deben ser abordados con cautela, puesto que la investigación con animales no se traduce necesariamente a los seres humanos, el nuevo tratamiento funciona mejor en animales que los mejores medicamentos disponibles actualmente para los pacientes, destaca Anderson. "Proporciona una base muy fuerte para pasar al siguiente paso".

Liu ha cofundado una empresa para hacer precisamente eso, y actualmente ocupa la posición de asesor científico en la nueva startup, llamada Atreaon, que ha obtenido la licencia para explotar la tecnología de la NYU.