El mes pasado, los participantes en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, sacaron sus teléfonos inteligentes. Cada participante observó el dispositivo y vio aparecer un análisis de su estado mental—en relación con las otras personas en la sala—obtenido a partir de datos recogidos por el propio teléfono.

Un programa especial, que habían acordado instalar antes de la conferencia, extrajo los datos del acelerómetro para saber en qué momento el teléfono había sido movido, el tiempo invertido usando el correo electrónico, tomó nota de cuánto tiempo habían tenido el teléfono desbloqueado, y dónde y cuando se habían conectado a una red Wi-Fi. "Podíamos señalar cosas como 'usted no está muy activo en este momento', o 'usted no está prestando atención a esta conferencia', o 'usted tiene jet lag', señaló al público Alex "Sandy" Pentland, el profesor de arte y ciencias en el MIT que desarrolló el programa.

Según opinan investigadores como Pentland, la proliferación de los teléfonos inteligentes—y nuestro apego a ellos—presenta una excelente oportunidad para medir comportamientos invisibles e interacciones sociales con nuevos algoritmos que extraen el valor de estos datos. A esto lo denomina como "minería de la realidad", y señala que puede hacer que las empresas sean más innovadoras y ofrezcan nuevas perspectivas de marketing.

Algunas aplicaciones iniciales con datos procedentes del teléfono móvil ya han sido comercializadas. Por ejemplo, Sense Networks, una empresa cofundada por Pentland, utiliza el cada vez mayor flujo de información de localización en tiempo real de los teléfonos móviles y dispositivos de navegación—en combinación con la investigación histórica sobre el comportamiento de los consumidores—para predecir las intenciones de compra de los individuos a lo largo de las ciudades. Los datos sobre los lugares visitados pueden indicar si una persona va a salir para tomar algo o va a pasar el día en el coche haciendo compras.

Los algoritmos de Sense Networks también actualizan continuamente su análisis de datos anónimos de teléfonos móviles para ayudar a los clientes a predecir si el tráfico peatonal en el barrio está, por ejemplo, formado por viajeros de negocios o por adultos jóvenes saliendo por la ciudad. Observa qué tipo de lugares están visitando—como por ejemplo una sala de conferencias, un club de rock, o un hotel—y a qué horas los visitan.

Sin embargo Pentland ve posibilidades más comerciales para los datos del teléfono móvil. En un experimento de campus en 2009, Pentland y un estudiante de postgrado utilizaron datos de mensajes de texto y registros de llamadas, de actividad de correo electrónico, GPS, y Bluetooth procedentes de teléfonos móviles de estudiantes voluntarios "para rastrear la influencia social informal”. La minería de datos de teléfono móviles—y posteriores encuestas entre estudiantes sobre lo que estaban haciendo para crear modelos que puedan ayudar a interpretar datos futuros procedentes de teléfonos móviles—permitió a Pentland medir el modo en que los estudiantes influenciaban las opiniones políticas de los demás, los hábitos alimentarios, e incluso sus enfermedades.

Pentland es conocido por el desarrollo de un dispositivo llamado "sociómetro" a finales de los 90. Es un dispositivo que se lleva alrededor del cuello y mide la comunicación tácita: una radio Bluetooth detecta otros sociómetros cercanos; unos sensores infrarrojos detectan las conversaciones cara a cara; y un micrófono recoge cambios en la entonación que puedan revelar quién es el orador más influyente en una conversación.

Durante un experimento, los sociómetros revelaron que los cotilleos en las pausas para el café en un centro de llamadas de un importante banco en realidad funcionaban como un intercambio informal de consejos acerca de cómo manejar las llamadas mejor. Pentland señaló que cambiar el horario de descanso para optimizar la vida social hizo que los trabajadores fueran más productivos y ahorró al centro de llamadas 15 millones de dólares al año.

En la actualidad "los teléfonos son sociómetros, de forma bastante explícita", afirmó Pentland.

Nicholas Christakis, sociólogo de Harvard y médico, asegura que los teléfonos móviles son una de las pocas fuentes—las otras incluyen bases de datos de correo electrónico, institucionales y de investigación—que pueden proporcionar ricas corrientes de datos para descubrir nuevas interacciones sociales capaces de aportar valor a las empresas. "Todos estos proyectos están interesados en el uso de nuevas herramientas para entender los problemas fundamentales", explicó Christakis.

Por supuesto, la mayoría de los datos generados por los teléfonos móviles son privados. Para desarrollar aplicaciones más relevantes para las empresas, afirma Pentland, esta cuestión tendrá que ser abordada. Incluso en su pequeño experimento en el Foro Económico Mundial, las personas tenían que compartir sus datos para que el programa pudiera hacer comparaciones significativas.

Pentland afirma que está trabajando en un "marco de confianza para la privacidad" con el Centro Berkman para Internet y Sociedad de la Universidad de Harvard, con el que proporcionar a los individuos control sobre sus datos durante su participación en una nueva investigación.

El marco está todavía en desarrollo, aunque el objetivo de Pentland es crear un sistema escalonado donde todo el que quiera ofrecer datos—y tal vez a cambio utilizar una aplicación que aproveche dichos datos—pueda elegir un nivel de privacidad: un nivel "bronce" limitaría los datos enviados por el teléfono, y uno "plata" u "oro" enviaría muchos más datos.

Lauren Cox es reportero de Technology Review.