Los investigadores del Weill Cornell Medical College han desarrollado un análisis de sangre capaz de detectar los primeros signos de enfisema. La prueba mide los niveles de pequeñas micropartículas endoteliales desprendidas de las paredes capilares en el torrente sanguíneo. Los científicos encontraron que estos fragmentos circulantes son más altos de lo normal en fumadores con evidencias de destrucción de los pulmones, pero que aún no hayan desarrollado síntomas de enfisema. La nueva prueba de sangre podría ser una forma efectiva y económica de detectar la enfermedad temprano.

"Es más fácil hacer que la gente deje de fumar si saben que están desarrollando una enfermedad", afirma Ronald Crystal, presidente y profesor de medicina genética en la Facultad de Medicina, y autor principal del estudio. "Esta prueba avisa a los pacientes de que están desarrollando un enfisema precoz, y es como una alarma de humo—cuando salta, no tiene por qué significar que haya un incendio, pero hay que prestarle atención".

Entre el quince y el 20 por ciento de los fumadores desarrollan enfisema, y ​​cuanto más se fuma, mayor es el riesgo de desarrollar la enfermedad. No hay cura para la enfermedad, que, junto con la bronquitis crónica, contribuye a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la cuarta causa de muerte en los Estados Unidos. La manera más efectiva para detener el progreso del enfisema es dejar de fumar desde el principio.

A medida que se desarrolla la enfermedad, provoca la destrucción de los alvéolos, la gran cantidad de sacos de aire que salen de los pulmones. Estas bolsas de aire son los lugares de intercambio de gases vitales. Cuando los pulmones absorben el oxígeno, éste viaja a los sacos de aire, y después a los capilares que los rodean y que dan suministro al resto del cuerpo. Al mismo tiempo, los flujos de dióxido de carbono pasan de los capilares a los alvéolos y son expulsados a través de los pulmones. En el enfisema, este intercambio de gas se ve gravemente cortado, lo que dificulta la respiración.

Recientemente, los investigadores han descubierto que, además de la destrucción de los alvéolos, el enfisema puede dañar la red alrededor de los capilares, provocando que se desprendan fragmentos del revestimiento interno y sean arrastrados por el torrente sanguíneo. "Durante 30 años se ha intentado desarrollar un biomarcador para el enfisema, aunque sin mucho éxito", afirma Crystal. "Las micropartículas endoteliales han sido consideradas para otras enfermedades, tales como la diabetes y las enfermedades del corazón, aunque nadie se ha fijado en ellas jamás para el enfisema".

Los resultados sugieren que la prueba de sangre podría captar los primeros signos de enfisema, que de otra manera pasarían desapercibidos. El grupo de Crystal tiene previsto realizar más pruebas en grupos más grandes de participantes para verificar los resultados.

Steven Shapiro, director del departamento de medicina de la Universidad de Pittsburgh, afirma que algún día la prueba de sangre podría estar integrada fácilmente en el consultorio de un médico. "Desde hace tiempo queríamos que los médicos generales pudieran llevar a cabo la detección del enfisema, y ​​eso es algo cada vez más fácil, aunque muchos pacientes no son diagnosticados y tratados, y aún no poseemos tratamientos que puedan modificar la enfermedad", afirma Shapiro. "Parte de la razón es debido a que no tenemos buenos biomarcadores. Así que poseer un biomarcador como éste sería realmente beneficioso".