Marriott International ha estado utilizando herramientas de diseño asistido por ordenador (CAD) durante más de 20 años. El software hace que los planes de renovación o de nuevos hoteles sean mucho más rápidos y más baratos para la empresa. En la actualidad, la cadena hotelera se centra en el logro de lo que podría considerarse la próxima generación de eficiencia obtenida mediante software de CAD: utilizar dicho software para resolver el problema, aparentemente sin relación, de la gestión de la cadena de suministro.

Marriott utiliza herramientas de software desarrolladas por Autodesk para prácticamente todos los diseños de sus 3.200 propiedades en casi 70 países. En el pasado, la empresa usaba carpinteros para construir una maqueta de una nueva sala o hall de entrada y determinar la idoneidad del diseño. Mediante la supresión de ese paso, la compañía ha reducido sus costes de diseño en un 90 por ciento, y sus instalaciones están listas para los clientes seis meses antes.

Marriott está tan dedicada al diseño informático que instala monitores LCD en los sitios de construcción para que los equipos de trabajo no sólo puedan ver los planos, sino también una representación de cómo se verá el espacio que están construyendo en última instancia.

Karim Khalifa, vicepresidente senior de arquitectura y construcción de la compañía, señala que las representaciones en 3D se han vuelto tan realistas que una vez, durante una presentación en la sala de juntas, el director general JW Marriott Jr. no fue capaz de distinguir la versión de ordenador de una nueva suite de invitados de un Marriott Residence Inn de una fotografía de la habitación una vez acabada.

Sin embargo, lo que se está convirtiendo en especialmente interesante acerca del software, asegura Khalifa, es su potencial para mejorar otras partes de las operaciones de la empresa, en particular su cadena de suministro de construcción.

Marriott está empezando a exigir que los proveedores potenciales de la compañía proporcionen esquemas informáticos de sus productos—muebles, revestimientos para suelos y paredes, accesorios de baño y cocina, e incluso algunos tipos de tejidos—que los arquitectos de Marriott puedan importar en su software de diseño.

El objetivo es tanto acelerar el diseño como hacer que el diseño y las funciones de compra estén totalmente integrados en los sistemas informáticos de Marriott. Khalifa espera que Marriott eventualmente posea una representación informatizada de todo lo que compra para sus hoteles.

Este plan está en sus primeros días de desarrollo, y sólo un 5 por ciento de los vendedores de Marriott participan, afirma Khalifa. Una de las razones por las que la cifra no es mayor, explica, es la falta de estándares; los datos necesarios para un programa de diseño por ordenador pueden ser totalmente diferentes de los exigidos por otro. Un fabricante de colchones que trabaje a partir de un diseño CAD necesita información detallada sobre muelles, trabajos en metal, relleno, y cosas así, mientras que los decoradores de interiores de Marriott requieren lo que Khalifa denomina como una versión "simplificada", como por ejemplo una forma con textura rectangular que pueda sustituir al producto terminado.

Calcular cuántos, o cuán pocos, datos necesita un determinado programa es uno de los retos a los que aún se enfrenta la industria del software de CAD, afirma, y Marriott quiere usar su influencia para acelerar ese proceso. "Tenemos la intención de ejercer un poco de presión", afirma.

Otro desafío relativo a los sistemas de diseño basados en software es la tendencia de los programas de ordenador a renderizar todo con precisión antinatural. De hecho, antes de mostrar a sus jefes una representación en 3-D para obtener la aprobación de un diseño, Khalifa hace que sus artistas retoquen los dibujos a mano y añadan algunas de las inevitables imperfecciones del mundo real, como los pliegues en las almohadas y las torceduras en las cortinas. "Cuando utilizas un ordenador para poner una manta sobre la cama, simplemente se coloca ahí, perfectamente recta", afirma.

Hay dos excepciones a la regla que ha impuesto Marriott de que todo se haga por ordenador. De vez en cuando, afirma, la empresa necesita construir salas de muestra reales para ver cómo la usarán los huéspedes humanos, ya que ni los ordenadores ni los arquitectos pueden siempre hacer las suposiciones correctas sobre los patrones de tráfico.

La otra excepción consiste en el sentido del tacto. Cada vez que alguien del equipo de Khalifa muestra una nueva representación por ordenador a otro departamento de Marriott, los diseñadores tienen que asegurarse de tener a mano muestras físicas de las telas que se utilizarán en la sala, para dar una idea de lo que realmente se siente cuando los clientes pasan las manos a través de ellas. "Eso es algo que los ordenadores no pueden hacer, por lo menos no todavía", afirma.