Los sensores inalámbricos distribuidos son cada vez más utilizados para controlar todo tipo de cosas, desde la calidad del agua en un río al horno de su cocina. Una startup con sede en el Reino Unido llamada Pachube quiere poner en marcha una revolución consistente en nuevas aplicaciones y servicios que proporcionen nuevos medios para que cualquier persona pueda compartir y acceder a todos estos datos de sensores.

La empresa de 11 trabajadores, fundada en 2007, ha desarrollado una puerta de enlace de sensores que recoge las fuentes de datos en diferentes formatos y las convierte en tiempo real a los estándares más usados. Pachube (pronunciado "patxbei") procesa seis millones de puntos de datos por jornada, y ha lanzado recientemente su propia plataforma de almacenamiento basada en la nube para gestionar un volumen creciente de datos.

La reducción del coste de la electrónica de los sensores implica que equipos como los medidores de electricidad y los sistemas de seguridad para las casas disponen cada vez más de tecnología que se puede utilizar para su control remoto, a menudo a través de Internet. Un creciente número de aficionados a la electrónica también se está dedicando a adaptar dispositivos para añadirles la capacidad de actuar como sensores. Pachube cree que gran parte de esto podría resultar útil a los usuarios finales y a las empresas externas, si fuera más accesible.

Uno de los problemas es que los datos del sensor a menudo están cifrados. Por ejemplo, una empresa como Diebold puede producir un sensor para controlar la seguridad de su casa y esta información podría ser útil para un propietario que quisiera integrarla en un sistema de automatización de su hogar, pero los datos se almacenan en un formato inaccesible. Del mismo modo, el sistema de ejercicio para el iPhone, Nike Plus, utiliza un formato protegido para transmitir y almacenar los datos sobre el ejercicio del usuario. Muchos sensores sí usan estándares abiertos, como XML, para el almacenamiento en bases de datos, pero la información está protegida.

Pachube espera animar a más empresas a abrir el acceso a los sensores mostrándolas cómo la información del sensor puede ser útil. Su sistema convierte las fuentes de datos disponibles a formatos estándar y los pone a disposición de desarrolladores de aplicaciones, investigadores, y cualquier otra persona. La empresa cobra 2 dólares al mes para tener acceso a más datos históricos y para acceder a grandes cantidades de datos. Después del terremoto y el desastre nuclear de Japón el mes pasado, los desarrolladores utilizaron fuentes de datos de sensores de radiación automatizados para crear varias herramientas de seguimiento de los niveles de radiación. Otra fuente de datos, del río Logan en Australia, transmite datos sobre los niveles de carbono y de nitrógeno. Algunos aficionados han construido robots que pueden hablar entre sí sobre Pachube.

"Pachube es el equivalente en Internet de una central telefónica", explica Ken Boak, quien utiliza una plataforma de hardware abierta llamada Arduino para construir robots pequeños. "Me permite obtener datos y transmitir comandos entre dispositivos simples de microcontrolador sin tener que ser experto en programación web ni disponer de ningún conocimiento sobre programación de servidores."

Pachube convierte los datos de los sensores que obtiene en un formato único—por ejemplo, cadenas de texto relacionadas con un sistema de automatización del hogar o con los comandos de IA para un robot—en formatos más usables como XML o JavaScript Object Notation.

"Pachube es una empresa pionera y agitadora, porque, con pocas excepciones, los actores tradicionales de redes de sensores no se han movido mucho más allá de los sistemas y plataformas relativamente cerrados. Está colocando las bases de un nuevo paradigma", afirma Glen Allmendinger, presidente de Harbor Research.

Desde el lanzamiento en 2009 de la beta del servicio, Pachube ha desarrollado varias herramientas de programación que permiten a los desarrolladores combinar múltiples fuentes de datos. La compañía también está trabajando con los desarrolladores para compartir los ingresos generados por las aplicaciones.

Pachube no es la única red de sensores de código abierto. Por ejemplo, OpenSense (open.sen.se) ofrece un modelo similar para fuentes de datos en línea y un conjunto diferente de aplicaciones.

"Pachube está dirigido sobre todo a los aficionados en el sector de los sensores y la construcción", indica Jeff Healey, portavoz de Axeda, una empresa que ofrece tecnología de comunicaciones para muchos dispositivos industriales. Healey destaca que la red de sensores de su empresa también utiliza formatos abiertos, y que la empresa ofrece soporte de de primera calidad a sus clientes para el desarrollo y el uso de la plataforma.

Ed Borden, responsable de desarrollo de negocio de Pachube, asegura que eventualmente los consumidores exigirán un mayor acceso a los datos de sus sensores. Borden destaca que algunas aseguradoras de automóviles ofrecen descuentos a los conductores que adjuntan sensores a su coche para controlar la forma en que conducen. Eventualmente, argumenta Borden, los conductores también querrán utilizar esos datos.