Un dispositivo portátil de bajo coste podría facilitar el seguimiento de la salud de los fetos en lugares remotos, y también podría proporcionar una alternativa frente a los sistemas más costosos utilizados actualmente en los consultorios médicos de los países desarrollados.

El dispositivo, una máquina de cardiotocografía bautizada como Sense4Baby, fue diseñada por ingenieros de la organización sin ánimo de lucro Instituto de Salud Inalámbrica de Occidente, una organización de investigación médica cuya misión es utilizar la tecnología inalámbrica para reducir el coste de la atención sanitaria.

"Hemos diseñado Sense4Baby desde el principio para que fuera de bajo coste", destaca Joe Smith, director médico del Instituto de Salud Inalámbrica de Occidente. "El sistema saca provecho de todas las ventajas de la microelectrónica de consumo y de la omnipresente infraestructura de comunicación de bajo coste." Actualmente, el instituto está planificando las pruebas de campo del dispositivo en México y está en conversaciones para organizar pruebas en los principales sistemas de atención sanitaria de los Estados Unidos. El dispositivo aún no ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU..

En la actualidad, las máquinas de cardiotocografía son utilizadas por los obstetras, generalmente durante el tercer trimestre y en los embarazos de alto riesgo, para medir la frecuencia cardíaca fetal y las contracciones uterinas como un indicador de sufrimiento fetal agudo. La frecuencia cardíaca de un feto sano disminuye durante una contracción y luego vuelve rápidamente a la normalidad. "Si el médico observa una absencia de cambio o un retraso o avance del cambio de la frecuencia cardíaca, podría ser un indicador de problemas", explica Steven Garverick, ingeniero del Instituto de Salud Inalámbrica de Occidente quien ha liderado el proyecto.

Sense4Baby utiliza los mismos sensores básicos que los dispositivos existentes: una ecografía Doppler para medir la frecuencia cardíaca fetal y un sensor de presión llamado tocodinamómetro (o toco) para medir la fuerza de la contracción a partir de la tensión de la pared abdominal materna. Sin embargo, el nuevo sistema elimina la máquina de grandes dimensiones pegada a la cama utilizada para procesar estas medidas en la cardiotocografía estándar, reemplazándola con un transmisor Bluetooth y un teléfono inteligente o un ordenador de tipo tableta con software personalizado.

"Tomamos una nueva mirada al problema, diseñando un pequeño dispositivo que podría combinar las medidas tradicionales con un transmisor Bluetooth para que los datos puedan ser enviados de forma inalámbrica a un teléfono móvil o un ordenador", explica Garverick. "Los datos se transmiten mediante un teléfono móvil a través de Internet, donde pueden ser analizados de manera semiautomática y se utilizan para tomar decisiones de tratamiento y de seguimiento."

El primer prototipo, que incorporaba un dispositivo de ultrasonidos portátil, funcionaba tan bien como una máquina de cardiotocografía estándar y era capaz de detectar un intervalo de entre 50 y 240 latidos por minuto. Actualmente, el equipo está trabajando en un dispositivo de segunda generación, cuyo diseño con un novedoso circuito debería permitir reducir aún más su tamaño y coste. El nuevo prototipo también cuenta con opciones adicionales, tales como la capacidad de controlar varios fetos a la vez. Garverick indica que es difícil estimar el coste de producción del nuevo dispositivo, pero predice que estará en consonancia con el coste de los monitores de ultrasonido para consumidores—alrededor de 100 dólares—los cuales llevan a cabo funciones mucho más limitadas.

Sense4Baby forma parte de una tendencia mayor hacia el uso de la electrónica de consumo y la tecnología inalámbrica para desarrollar dispositivos médicos más portátiles y más fáciles de usar, tales como teléfonos móviles que pueden hacer ecografías. "El sistema de seguimiento de bebés es un gran ejemplo de partir de un dispositivo existente y hacerlo más eficiente", afirma David Zar, ingeniero informático de la Universidad Washington en St. Louis y director de tecnología de Mobisante, una empresa que ha desarrollado uno de estos sistemas de ecografías basados en un teléfono móvil. "No se trata del desarrollo de una nueva tecnología médica, sino más bien, de tomar la tecnología existente y envasarla de una forma que más barata y más conveniente para todos." Zar no tiene ninguna relación con el Instituto de Salud Inalámbrica de Occidente.

Para las primeras pruebas de campo del dispositivo, en México, los investigadores esperan poder utilizarlo para realizar el seguimiento de las mujeres en zonas rurales que no pueden viajar regularmente a una clínica. Unicef estima que el 80 por ciento de las muertes maternas se podrían evitar con el acceso a servicios de obstetricia y otros servicios de atención sanitaria, incluida la tecnología de seguimiento. "Si podemos mantener un coste bajo, es de esperar que se pueda utilizar en todos los embarazos en casa, por lo que la madre se evitaría hacer tres viajes al hospital", destaca Garverick. Garverick añade que su sistema también ha suscitado un interés significativo en los EE.UU.. "Varios de los principales institutos de salud han mostrado su interés en emplear estos estudios", afirma el ingeniero líder del proyecto.