Las células que recubren los vasos sanguíneos del cerebro están colocadas muy juntas—como una buena línea defensiva, evitan que las bacterias y otros intrusos transmitidos por la sangre pasen a su través, protegiendo así el cerebro. Sin embargo, esta capa protectora, llamada la barrera sangre-cerebro, también frustra los esfuerzos para administrar determinados fármacos como los agentes de la quimioterapia directamente dentro el cerebro, por lo que los científicos han investigado durante mucho tiempo la forma de interrumpir su funcionamiento de forma selectiva para permitir que los tratamientos sí pasen. Una startup llamada Perfusion Technology está desarrollando un técnica para abrir esta barrera bañando el cerebro en ondas de ultrasonidos.

Los ultrasonidos se han estado investigado durante una década como herramienta para la apertura de la barrera sangre-cerebro. La mayoría de las técnicas, sin embargo, confían en equipos especializados para enfocar las ondas de ultrasonidos a un punto pequeño. También requieren una inyección de microburbujas para amplificar el efecto, y una máquina de resonancia magnética para guiar el tratamiento. Al Kyle, presidente y CEO de Perfusion Technology, con sede en Andover, Massachusetts, afirma que el método de la empresa es más sencillo y más barato. En lugar de abrir brevemente la barrera sangre-cerebro en un solo punto, la perfusión utiliza un auricular especialmente diseñado para exponer todo el cerebro a ondas de ultrasonidos de baja intensidad durante una sesión de tratamiento de una hora de duración.

La empresa está desarrollando el tratamiento específicamente para aquellos pacientes con tumores cerebrales. Un paciente podría someterse a los ultrasonidos durante una sesión de consulta externa de quimioterapia por vía intravenosa, para abrir la barrera sangre-cerebro y permitir que los fármacos entren en el cerebro. Kyle asegura que sería "una forma más amable y suave de administrar tratamientos el cerebro" que los actuales métodos invasivos, tales como las bombas de infusión o los implantes quirúrgicos. También cree que el enfoque de su empresa es mejor que los métodos focalizados a la hora de tratar tumores que se han extendido a varias partes del cerebro, porque afecta a todo el cerebro a la vez.

Aunque inicialmente Perfusion está desarrollando la técnica para tratar tumores cerebrales primarios, la mayoría de cánceres de cerebro son originados en otras partes y metastatizan en el cerebro; en estos casos, la técnica podría ayudar a administrar medicamentos diseñados para otros tipos de cáncer dentro el cerebro, comenta Kyle. Además, Kyle cree que este método podría algún día ayudar a tratar otros tipos de trastornos neurológicos.

Nathan McDannold, investigador de la Escuela de Medicina de Harvard y del Hospital de Mujeres Brigham quien ha estado desarrollando métodos de ultrasonidos enfocados para administrar fármacos dentro el cerebro, está de acuerdo en que si se demuestra que el método de Perfusion Technology funciona, tendrá varias ventajas, ya que no requiere agentes de microburbujas ni equipos costosos. Sin embargo, la empresa todavía tiene que demostrar la seguridad y eficacia de su enfoque. La preocupación de seguridad más grande es el derrame: cuando hace varios años se probó un método de ultrasonidos similar en pacientes con accidentes cerebrovasculares como una forma de disolver coágulos, el método produjo un sangrado excesivo.

Kyle destaca que, en los últimos años, su empresa ha completado cinco estudios con animales y ha utilizado su técnica de ultrasonidos para entregar varias moléculas grandes de forma segura dentro el cerebro, incluyendo el fármaco contra el cáncer llamado Avastin. Durante el próximo año, la empresa espera completar los estudios preclínicos con animales y prepararse para las pruebas iniciales en seres humanos.