Hoy día, muchos sitios web piden a los usuarios hacer un pacto con el diablo: compartir información personal a cambio de recibir útiles servicios personalizados. Una nueva investigación de Microsoft, que será presentada en el Simposio IEEE sobre Seguridad y Privacidad en mayo, sugiere el desarrollo de un navegador web y unos protocolos asociados que podrían fortalecer el lado del usuario en este intercambio. Llamado RePriv, el sistema extrae el comportamiento de un usuario a través de un navegador web, pero controla la forma en que la información resultante se entrega a los sitios web que quieran ofrecer servicios personalizados, tales como un sitio de compras que sepa automáticamente los intereses de los usuarios.

"El navegador sabe más sobre el comportamiento del usuario que cualquier sitio individual", afirma Ben Livshits, un investigador de Microsoft que estuvo involucrado en el trabajo. Él y sus colegas se dieron cuenta de que el navegador podría ofrecer una mejor manera de rastrear el comportamiento del usuario, mientras que también protegería la información que se recoge, ya que los usuarios no tendrían que dar tantos datos a cada sitio que visiten.

El navegador RePriv hace un seguimiento del comportamiento de un usuario para identificar una lista de sus intereses principales, así como el nivel de atención dedicado a cada uno. Cuando el usuario visita un sitio que quiera ofrecer personalización, una ventana pop-up describirá el tipo de información que pide el sitio y dará al usuario la opción de permitir el intercambio o no. Independientemente de lo que el usuario decida, el sitio no obtiene información específica sobre lo que el usuario ha estado haciendo—en cambio, ve la información de interés que RePriv ha recogido.

Livshits explica que un sitio de noticias podría utilizar RePriv para personalizar la vista de un usuario de la página principal. Los investigadores construyeron una demostración basada en el sitio web del New York Times. Reordena la página de inicio para reflejar los intereses principales del usuario, teniendo también en cuenta los datos recopilados de sitios sociales como Digg, que sugieren qué historias son las más populares dentro de las diferentes categorías.

Livshits admite que RePriv todavía proporciona algunos datos sobre los usuarios a los sitios. Pero sostiene que el usuario permanece consciente y posee el control. Añade que las cookies y otras técnicas de seguimiento existentes ya recogen más datos de los usuarios que las fuentes de RePriv.

Los investigadores también han desarrollado una forma de extender las capacidades de RePriv por terceras partes. Han construido una extensión del navegador de demostración que hace un seguimiento de las interacciones del usuario con Netflix para recoger datos detallados sobre las preferencias en cuanto a películas de esa persona. La extensión podría ser utilizada por un sitio como Fandango para personalizar la información de películas que presenta—de nuevo, con el permiso del usuario.

"Hay una clara tensión entre la privacidad y las tecnologías de personalización, incluyendo las recomendaciones y los anuncios orientados", afirma Elie Bursztein, investigador del Laboratorio de Seguridad de Stanford, y que está desarrollando una extensión para el navegador Chrome que permite una mayor navegación privada. "Dar al usuario el control llevando la personalización al navegador supone un nuevo camino hacia adelante", afirma.

"A medio plazo, RePriv podría proporcionar una atractiva interfaz a los proveedores de servicios que les disuadiese de llevar a cabo acciones de personalización más abusivas", afirma Ari Juels, científico jefe y director de RSA Laboratories, un centro de investigación empresarial.

Juels afirma que RePriv en general está bien diseñado y bien pensado, pero le preocupa que la herramienta vaya en contra de "la migración general de datos y funcionalidad a la nube". Muchos servicios, como Facebook, ahora almacenan la información en la nube, y RePriv no sería capaz de llegar a los datos allí—una omisión que podría entorpecer el sistema, señala.

A Juels también le preocupa que la mayoría de la gente fuese permisiva acerca de la información que RePriv puede difundir, y cree que muchos sitios explotarían este hecho. Además señala que los sitios web con una ventaja competitiva sustancial en relación a las enormes bases de datos de preferencias de los consumidores que mantienen es probable que se resistan a esta tecnología. "RePriv iguala el campo de juego", afirma. "Esto podría ser bueno para la privacidad, pero hará que los proveedores de servicio estén hambrientos". Por lo tanto, piensa, las grandes empresas no estarán dispuestas a cooperar con un sistema como este.

Livshits argumenta que algunas empresas podrían utilizar estas características de RePriv a su favor. Afirma que el sistema podría resultar atractivo para nuevos servicios, que luchan por dar a los usuarios una experiencia personalizada la primera vez que visitan un sitio. Y los sitios más grandes podrían sacar partido de la oportunidad de obtener datos de usuario relativos a toda la experiencia de navegación de una persona, en lugar de sólo cuando el usuario visita su sitio. Livshits cree que podrían estar dispuestos a utilizar el sistema y proteger la privacidad de los usuarios a cambio.