Las compañías farmacéuticas dedicadas al desarrollo de fármacos para el Alzheimer se han estado enfrentado a un obstáculo tras otro. Los tratamientos más eficaces son difíciles de hacer llegar al cerebro, mientras que aquellos que muestran tener éxito en animales aún no han logrado beneficiar a los seres humanos.

Dos startups tienen por objetivo resolver estos problemas dirigiéndose al cerebro eléctricamente en vez de químicamente. Ambas están utilizando tecnologías que han demostrado su eficacia para otros trastornos cerebrales. Una empresa planea utilizar la estimulación cerebral profunda, que se ha utilizado para el tratamiento de decenas de miles de pacientes de Parkinson. La otra espera encontrar el éxito con la estimulación magnética transcraneal, un método no invasivo utilizado para tratar la depresión y como herramienta de investigación para estimular o inhibir partes específicas del cerebro.

Con la estimulación cerebral profunda, una serie de pulsos eléctricos se dirigen a una parte disfuncional del cerebro a través de un electrodo implantado quirúrgicamente, estimulando así la actividad neuronal.  La tecnología se está utilizando o poniendo a prueba para un creciente número de trastornos, incluyendo la epilepsia resistente a la medicación, la depresión y el trastorno obsesivo-compulsivo. El neurocirujano Andres Lozano, de la Universidad de Toronto, se interesó en su potencial para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer gracias a un hallazgo inesperado publicado en 2008. Unos investigadores estaban haciendo pruebas para ver si lograban ayudar a que un paciente con obesidad mórbida bajara de peso mediante la estimulación de una parte del cerebro que regula la saciedad. Las pruebas de seguimiento revelaron que el paciente mostró una mejoría significativa en la memoria.

Las imágenes cerebrales revelaron que el tratamiento de la obesidad activó diversas estructuras del cerebro implicadas en la memoria. Generalmente, los pacientes con Alzheimer sufren un deterioro de estas estructuras, y la idea de Lozano es el uso de la estimulación cerebral profunda para impulsar la actividad en los circuitos de memoria que los pacientes sigan teniendo. A finales del año pasado, Lozano formó la startup Functional Neuromodulation con Daniel O'Connell, fundador de Neuroventures y ahora su director general, para comercializar la tecnología.

Todavía no está claro el éxito que tendrá este método en personas con la enfermedad neurodegenerativa. Un pequeño estudio publicado el pasado otoño mostró resultados mixtos. El tratamiento parecía ralentizar el declive cognitivo en algunos pacientes, pero no tuvo efecto en otros. Sin embargo, los investigadores encontraron que la estimulación cerebral profunda invertía uno de los marcadores de la enfermedad de Alzheimer: el daño en el metabolismo de la glucosa en el cerebro. La evidencia preliminar sugiere que es más efectivo cuando se usa en las primeras etapas de la enfermedad.

Al igual que con las terapias de estimulación cerebral profunda para otras enfermedades, la clave para mejorar su eficacia podría residir en pequeños cambios en la ubicación de la estimulación, o en los parámetros eléctricos usados para estimular el cerebro. En la actualidad, los investigadores están llevando a cabo estudios con animales para explorar la forma en que la estimulación cerebral profunda desencadena la liberación de sustancias químicas involucradas en el crecimiento y la supervivencia neuronal. (Hoy día, se están estudiando algunos tratamientos con medicamentos para la enfermedad de Alzheimer diseñados para reemplazar o aumentar estas sustancias químicas.) La compañía también está planeando un estudio más amplio que se llevará a cabo en varios centros en todo el país, según informó el lunes O'Connell en una conferencia de neurotecnología en San Francisco.

Otro enfoque proviene de la startup israelí Neuronix, que ha desarrollado un tratamiento no invasivo para el Alzheimer basado en la estimulación transcraneal magnética. Este método consiste en la activación de regiones específicas del cerebro con determinados pulsos magnéticos. Neuronix dirige el estímulo a regiones específicas del cerebro y lo combina con tareas de entrenamiento cognitivo diseñadas para activar esas regiones. Por ejemplo, si el dispositivo se dirige a una región conocida como área de Broca, que está implicada en el lenguaje, el paciente alternaría entre la estimulación del cerebro y tareas relacionadas con la palabra en una pantalla de ordenador.

En un ensayo clínico realizado en Israel, en el que los pacientes recibieron tratamiento durante 45 minutos, cinco días a la semana durante seis semanas, los investigadores encontraron que los pacientes tratados mostraron una mejoría significativa en la función cognitiva en comparación con los que recibieron un tratamiento simulado. Estas mejoras se mantuvieron durante tres meses cuando los pacientes fueron sometidos a entre uno y tres tratamientos por semana.

Un año después, sin tratamiento, los pacientes se habían deteriorado un poco, pero aún así estaban mucho mejor que cuando comenzaron, señaló el director general de Neuronix Eyal Baror en la conferencia. Los beneficios son moderados—tal vez en consonancia con los inhibidores de la colinesterasa, la clase más común de medicamento que hoy día se utiliza para tratar la enfermedad de Alzheimer, y que puede aliviar algunos síntomas pero hace poco para frenar la progresión de la enfermedad. El dispositivo ya está aprobado para su uso en Europa, y la compañía está planeando ensayos clínicos en los Estados Unidos.