Los primeros dispositivos de "espacios en blanco", que tejen señales de datos inalámbricas de largo alcance a través de huecos en el espectro de la televisión, empezarán a aparecer a finales de este año. Microsoft está apostando por conseguir desempeñar un papel central en la forma en que operan.

Se espera que entre los próximos dispositivos se incluyan routers domésticos para llevar Internet al hogar, e incluso dispositivos móviles tales como teléfonos o tabletas. Para evitar las interferencias con las transmisiones de televisión, consultarán una base de datos en línea aprobada por el gobierno para saber qué espacios en blanco entre los canales están disponibles en cada área. Microsoft ha enviado una solicitud a la FCC para convertirse en administrador autorizado de este sistema, construido con tecnología desarrollada por su ala de investigación, llamada SenseLess. Esto daría a la empresa una participación de influencia en el primer intento mundial por encontrar una nueva forma de liberar las ondas de radio—un enfoque que es probable que se adopte en todo el mundo. Google y otras ocho empresas ya han obtenido permiso para operar bases de datos de espacios en blanco, aunque han revelado muy poco sobre su tecnología.

El sistema de Microsoft fue recientemente demostrado en Las Vegas, donde permitió a una consola de juegos Xbox conectarse a Internet mediante un dispositivo de espacios en blanco creado por la startup Adaptrum.

El espectro de señales de TV tiene una longitud de onda más larga que el Wi-Fi o las señales móviles, lo que significa que el espectro de televisión puede soportar conexiones de datos de más largo alcance. La red de prueba de espacios en blanco de Microsoft, en su campus de Redmond, Washington, puede proporcionar Internet de alta velocidad en un rango de más de una milla.

Para utilizar el sistema, en primer lugar un dispositivo suministra su ubicación a la base de datos, utilizando una frecuencia considerada como libre de forma permanente en esa zona. Después, el sistema le dice al dispositivo qué otros fragmentos del espectro están disponibles para su uso en ese momento. SenseLess combina los conocimientos de cada señal de TV con licencia en los EE.UU. con mapas y modelos topográficos detallados para determinar cómo se disipan las señales en la distancia y el terreno.

El desarrollo de SenseLess ha sido dirigido por el investigador de Microsoft Ranveer Chandra. Su colaborador, Rohan Murty de la Universidad de Harvard, condujo 15.000 millas alrededor del estado de Washington para reunir datos que pusieran a prueba las predicciones de SenseLess frente al mundo real. "Tuvimos cero falsos positivos", afirma Chandra. "Nunca dijimos que un canal estaba libre cuando en realidad estaba ocupado".

Los ensayos de SenseLess también han demostrado que los dispositivos no necesitan poseer una localización muy exacta, explica Chandra—esto supone buenas noticias, ya que muchos dispositivos de espacios en blanco tendrán que funcionar en interiores, donde el GPS es menos preciso. "Con los modelos adecuados, un dispositivo sólo puede ser preciso dentro de 0,6 millas y pierde el acceso a menos del 2 por ciento del espectro", afirma Chandra. Una descripción del sistema SenseLess ganó un premio al mejor artículo en la conferencia IEEE Dynamic Spectrum Access Networks, celebrada en Aachen, Alemania, a principios de este mes.

Chandra y sus colegas están trabajando en formas de incluir más conexiones en los espacios en blanco de las que la FCC ha decretado que permitirá incluir, con la esperanza de influir en ella y otros reguladores para hacer que exista más espacio disponible. Una línea de investigación ha demostrado que la transmisión (streaming) de una película en alta definición se puede hacer por el mismo canal utilizado por un micrófono inalámbrico (que usa frecuencias cercanas a las emisiones de televisión) sin causar ningún tipo de degradación perceptible en el sonido grabado. Esto demuestra que las normas actuales podrían ser demasiado conservadoras, asegura Chandra. Actualmente los dispositivos de espacios en blanco deben evitar cualquier canal que esté siendo utilizado por un micrófono inalámbrico, así como los canales a ambos lados de una emisión de televisión. "Hemos descubierto que realmente no es necesario desalojar todo el canal", explica Chandra.

"Tenemos la intención de aprovechar todo el trabajo que hemos hecho, incluso si hay parte de él que no se puede aplicar en virtud de las normas de la FCC hasta ahora", afirma Paul Garnett, director de interoperabilidad y estándares en Microsoft. "Las normas de los EE.UU. podrían cambiar en el futuro, o es posible que diferentes países puedan aprovechar mejor las capacidades de las redes de espacios en blanco".

El sistema SenseLess ya ha sido modificado para su uso en otros países, incluyendo Finlandia, Singapur y el Reino Unido, en preparación ante las iniciativas de espacios en blanco que se esperan de sus reguladores. Microsoft también ha hecho posible que determinados dispositivos, como los micrófonos inalámbricos, pidan a SenseLess que les reserve un canal y pida a otros dispositivos que estén utilizando la base de datos que les cedan espacio.

Este tipo de funcionalidad dinámica pone de manifiesto un potencial más amplio para el uso de un sistema central y dinámico con el que gestionar el espectro inalámbrico más allá de los espacios en blanco de la televisión. Kevin Werbach, dedicado a la investigación de Internet y las políticas de comunicaciones en la Escuela de Negocios Wharton, de la Universidad de Pennsylvania, afirma que una base de datos que lograse administrar algo más que los espacios en blanco podría permitir un uso más eficiente del limitado espectro radioeléctrico.

"Un sistema de base de datos como este podría ser la base de un nuevo sistema de control de acceso, un intermediario universal entre dispositivos que quieran conexiones inalámbricas y aquellos que posean la capacidad", señala Werbach. Al igual que el sistema DNS, que dirige el tráfico de Internet a los destinos correctos, un servicio como este podría dirigir las solicitudes de acceso inalámbrico a zonas vacantes del espectro, afirma, un método que podría utilizar las bandas disponibles de manera más eficiente que el sistema actual, que asigna bloques fijos a ciertas empresas y usos.