Con el tiempo, utilizar la pantalla táctil del teléfono inteligente se convierte en algo que hacemos de forma natural, hasta el punto de que incluso podemos hacer algunas tareas sin mirar. Varios investigadores en Alemania están trabajando en un sistema que nos permite realizar estas acciones sin siquiera sostener el teléfono—en su lugar, los toques se harían sobre la palma, y ​​los movimientos serían interpretados por un sistema de "teléfono imaginario" que transmite la petición a su teléfono real.

El concepto se basa en una cámara sensible a la profundidad para recoger los toques y el deslizamiento sobre la palma, un software para analizar el video, y una radio inalámbrica para enviar las instrucciones de nuevo al iPhone. Patrick Baudisch, profesor de ciencias informáticas en el Instituto Hasso Plattner en Potsdam, Alemania, afirma que el prototipo de teléfono imaginario "sirve como acceso directo que libera a los usuarios de la necesidad de sostener el dispositivo físico real".

Baudisch y su equipo se imaginan a alguien lavando los platos cuando, de pronto, suena su teléfono inteligente. En lugar de secarse las manos rápidamente y buscar el teléfono a tientas para contestar, el teléfono imaginario le permite simplemente deslizar un dedo sobre la palma para responder de forma remota.

El proyecto de teléfono imaginario, desarrollado por Baudisch y su equipo, que incluye a los estudiantes del Instituto Hasso Plattner Sean Gustafson y Christian Holz, es una reminiscencia de una interfaz basada en gestos llamada SixthSense desarrollada por Pattie Maes y Pranav Mistry del MIT, pero se diferencia en un par de formas significativas. En primer lugar, no hay que aprender nuevos gestos—el teléfono invisible simplemente transfiere la pantalla del iPhone a la mano. En segundo lugar, no hay feedback, a diferencia de SixthSense, que utiliza un proyector para proporcionar una interfaz en cualquier superficie. La falta de feedback visual limita el teléfono imaginario, aunque no tiene como intención reemplazar por completo al dispositivo, sólo hacer más cómodas ciertas interacciones.

El año pasado, Baudisch y Gustafson desarrollaron una interfaz en la que una cámara portátil captaba gestos que una persona hacía en el aire y los traducía a dibujos en una pantalla.

Para el proyecto actual, los investigadores utilizaron una cámara de profundidad similar a la utilizada en la Kinect de Microsoft para la Xbox, pero más grande y colocada sobre un trípode. (En última instancia, se podría usar una cámara portátil de profundidad más pequeña.) La cámara "resta" el fondo y hace el seguimiento de la posición de los dedos sobre la palma de la mano. Funciona bien bajo diferentes condiciones de iluminación, incluyendo la luz solar directa. El software interpreta las posiciones de los dedos y los movimientos y las asocia a la posición de los iconos en el iPhone de una persona. Una radio Wi-Fi transmite estos movimientos al teléfono.

En un estudio que ha sido presentado en la conferencia User Interface Software and Technology en octubre, los investigadores encontraron que los participantes podían recordar con exactitud la posición de las dos terceras partes de la aplicaciones en su iPhone en un teléfono en blanco, y con una precisión similar en su palma. La posición de las aplicaciones utilizadas con mayor frecuencia se recordaba con una precisión de hasta un 80 por ciento.

"Es un poco como aprender a mecanografiar en un teclado, pero sin ningún sistema formal o el beneficio de poder sentir las teclas", afirma Daniel Vogel, estudiante postdoctoral en la Universidad de Waterloo. Vogel no estuvo involucrado en la investigación. Señala que "es posible que el control de voz pudiera servir para el mismo propósito, aunque el enfoque imaginario funciona en lugares ruidosos y es mucho más sutil que decir, 'iPhone, abre mi correo electrónico'".