Los médicos pronto podrían tener a su disposición una forma más objetiva para diagnosticar y tratar la depresión: un análisis de sangre que proporcione una puntuación de entre uno y nueve, donde una puntuación más alta tendría correlación con una mayor probabilidad de que un paciente poseyera un trastorno depresivo importante.

Desarrollada por Ridge Diagnostics, con sede en San Diego, la prueba mide los cambios en 10 biomarcadores en la sangre y entrega los resultados a un algoritmo que evalúa cuatro sistemas del cuerpo diferentes para calcular la puntuación final.

Aunque las pruebas de sangre y las tomas de imágenes avanzadas pueden revelar muchas enfermedades en sus etapas más tempranas, el diagnóstico de los trastornos neuropsiquiátricos normalmente requiere que un experto evalúe cuántos síntomas subjetivos presenta un paciente. Como resultado, muchos pacientes son mal diagnosticados o no son diagnosticados nunca. En 2005, varios investigadores de Harvard publicaron un estudio que indicaba que más de 20 millones de personas en los Estados Unidos sufren trastornos del estado de ánimo, aunque sólo alrededor del 50 por ciento han sido diagnosticadas y están siendo tratadas.

Los médicos llevan buscando una prueba biológica y objetiva para la depresión "desde el comienzo de la psiquiatría clínica, hace 50 ó 60", afirma George Papakostas, profesor asociado de psiquiatría en la Escuela Médica de Harvard y director de Estudios de la Depresión Resistente a los Tratamientos en el Hospital General de Massachusetts.

Los científicos han intentado varios métodos, incluyendo las pruebas genéticas, pruebas que miden las respuestas de la hormona del estrés, o la toma de imágenes del cerebro. Han medido posibles desequilibrios en los neurotransmisores como la serotonina, la noradrenalina y la dopamina, e incluso han medido las señales vocales. "Existen algunas señales," afirma Papakostas. "El problema hasta ahora es que si uno observaba sólo un elemento, un sólo marcador o tipo de enfermedad, la señal era débil".

La prueba de Ridge amplifica la señal al agrupar varios marcadores juntos. Los científicos de la compañía examinaron más de 100 marcadores para seleccionar una combinación de 10 para su prueba de la depresión. Estos marcadores están relacionados con sistemas conocidos por afectar a la depresión, especialmente el metabolismo, el sistema inmunológico, el sistema nervioso y las hormonas producidas por el hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales.

La directora general de Ridge, Lonna Williams, afirma que la compañía ha validado el panel de biomarcadores y su algoritmo a través de ocho estudios realizados en varios cientos de pacientes y muestras de control. Hasta la fecha, han demostrado que los resultados de los análisis de sangre se correlacionan con diagnósticos realizados usando estándares de oro de la salud mental—los criterios del DSM-IV y la Hamilton Depression Rating Scale—casi el 90 por ciento del tiempo.

Papakostas ha conducido estudios controlados de la prueba de sangre como un asesor bajo salario de Ridge Diagnostics. "Esta prueba parece ser prometedora", afirma, aunque advierte que, "hasta ahora, ha sido utilizada como herramienta de investigación". El siguiente paso, afirma, es aplicar la prueba a mayor escala y dentro de la comunidad para validar su utilidad como herramienta de detección.

"El beneficio de este tipo de herramienta de evaluación se da a la hora de... aplicarla allí donde no haya nadie capacitado para detectar la depresión", afirma Papakostas, como por ejemplo en comunidades rurales donde los profesionales de salud mental sean escasos, o en consultorios de atención primaria, para ver si un paciente necesita una referencia psiquiátrica.

Ridge ya ha comenzado a comercializar la prueba en un área geográfica limitada y en base a los resultados actuales. Los médicos en Carolina del Norte y del Sur de California, donde la compañía tiene su laboratorio y su sede, ya pueden pedir la prueba; la empresa optó por estas áreas para que su personal pueda trabajar en estrecha colaboración con los médicos que usen la prueba.

Williams asegura que Ridge también ha realizado estudios de caso para ver si la prueba es capaz de ayudar a los médicos a animar a las personas a buscar tratamiento psiquiátrico y que se adhieran a un régimen antidepresivo. La compañía también está desarrollando un análisis de sangre para hacer un seguimiento del tratamiento antidepresivo. El objetivo, afirma Williams, es ser capaces de discernir en una o dos semanas si el paciente está respondiendo a un medicamento, en lugar de las cuatro a seis semanas que se pueden tardar para ver una mejoría de los síntomas. "Es muy emocionante ver los primeros datos de los dos estudios, porque pueden marcar una gran diferencia en el tratamiento de los pacientes", afirma Williams.