Un artículo presentado la semana pasada sostiene que con tan solo un puñado de paquetes de precios diferentes las empresas proveedoras de Internet (ISP, en sus siglas en inglés) pueden aumentar sus beneficios y enfrentarse mejor a la demanda. El artículo, escrito por  Nick Feamster, profesor adjunto de la facultad de telecomunicaciones de la Universidad Georgia Tech (Estados Unidos) y otros, se presentó en la conferencia SIGCOMM sobre comunicación de datos para grupos de interés especial (disponible aquí). Ofrecer distintos planes de precio no es nada nuevo, de hecho varios ISPs ya lo ponen en práctica, pero el equipo de Feamster analizó la eficacia de los modelos de planes usando modelos construidos con datos reales provenientes de los ISPs.

“La investigación analiza la tensión fundamental entre el deseo de tener modelos de facturas sencillos y la eficacia económica del flujo de tráfico resultante”, afirma Jennifer Rexford, profesora del departamento de telecomunicaciones de la Universidad de Princeton (Estados Unidos, EE.UU.). Modelos sencillos como las tarifas basadas en el número de megabytes de información por segundo por mes que usan la mayoría de los ISPs hoy en día son fáciles de entender e imponer. Sin embargo, estas tarifas no tienen en cuenta otros factores que influyen en el coste de proporcionar el servicio, como la distancia que recorren los paquetes de datos. Idealmente, según Feamster, los ISPs deberían ofrecer un número “infinito” de planes en el que el precio reflejara exactamente el coste del servicio proporcionado. Pero, ¿qué beneficio ofrecen los planes comparado con los precios cerrados que se usan en los sistemas actuales? ¿Y cuántos planes hacen falta para lograr resultados óptimos?

Para probar la eficacia del precio por planes, Feamster usó datos recogidos de redes existentes para construir un modelo teórico optimizado con planes infinitos basados en el tráfico y la distancia que tenía que recorrer la información. También creó modelos de establecimiento de precios con diferentes números de planes, basándose en los mismos criterios y comparó los resultados de estos modelos con el modelo optimizado. Descubrió que el modelo con tres o cuatro planes era casi tan eficaz (80 al 90 por ciento) como el modelo optimizado.

El puñado de planes fácilmente diseñables que Feamster probó ofrece “un fantástico ‘punto óptimo’ en el compromiso entre sencillez y eficacia”, afirma Rexford. “Este estudio debería ser muy útil para los ISPs a la hora de afinar sus modelos de precios”, añade.

Andrew Odlyzko, profesor de matemáticas en la Universidad de Minnesota (EE.UU.) que estudia el tráfico de Internet, cree que este trabajo proporciona un apoyo científico a la tendencia emergente hacia modelos de precios más complicados. Varios ISPs ya se han pasado a un sistema por planes -comenta- pero en este momento “existen pocas pautas para que las sigan los proveedores”.

Feamster señala que la investigación no se ha llevado a cabo para defender ningún sistema en concreto de diseñar planes. El equipo organizó los planes basándose en la demanda y la distancia recorrida porque era relativamente sencillo, no porque esperaran que fuera el diseño de planes más eficiente. Es posible crear planes más eficientes.

El estudio se centró en proveedores de tránsito en Internet: ISPs grandes con alcance nacional o internacional cuyas redes funcionan como intermediarios, permitiendo que el tráfico circulante se conecte con redes más pequeñas como las de empresas y universidades. Existen indicios -según afirma Feamster- de que surgirán patrones parecidos en el mercado comercial, donde los usuarios finales pagan por el acceso a Internet. Él y su equipo esperan investigar esta área a partir de ahora.

Sascha Meinrath, director de la Iniciativa Tecnología Abierta de la Fundación New America, ve implicaciones para los usuarios corrientes de Internet. “Muchas de las prácticas base usadas por los ISPs... quizá sean sorprendentemente ineficaces, un problema que resulta en precios más elevados para los usuarios finales", afirma Meinrath.