Las tiendas de aplicaciones disponen cada vez de más programas diseñados para ayudar a las personas a controlar su salud mediante el uso de un teléfono inteligente. La mayoría de ellas facilitan a los pacientes el registro de mediciones relacionadas con su salud, tales como el peso o la presión arterial. No está claro, sin embargo, si realmente mejoran de forma significativa los comportamientos relacionados con la salud.

Joseph Cafazzo, ingeniero biomédico en la Red de Salud de la Universidad de Toronto (Canadá), ha desarrollado junto a sus colaboradores aplicaciones que van mucho más allá. Por ejemplo,  interactúan de forma inalámbrica con dispositivos médicos -incluyendo un sistema de seguimiento de la presión arterial y otro para el azúcar en la sangre- y ofrecen sugerencias basadas en las lecturas. El equipo observó que las personas que utilizan estos programas disminuyeron su presión arterial y fueron más cuidadosas con el seguimiento y análisis de los niveles de azúcar en sangre.

Uno de los hallazgos más interesantes fue que los médicos no parecían desempeñar ningún papel en el cambio. "Lo que ocurrió es que los pacientes se hicieron responsables de sus propios cuidados", afirma Cafazzo, que dirige el Centro para la Innovación Global de la Sanidad Electrónica de la universidad.

Los esfuerzos de Cafazzo fueron en parte resultado del creciente uso de los teléfonos inteligentes como instrumentos médicos, así como del aumento de los dispositivos de control remoto y en el hogar que están logrando trasladar la medicina fuera de la consulta.

Sin embargo, a diferencia de muchos sistemas de seguimiento ya existentes, Cafazzo considera que su trabajo otorga una mayor responsabilidad al paciente. "El objetivo de los dispositivos de seguimiento clásicos en el hogar es recopilar información y entregarla al médico, quien tiene que analizarla y actuar en base a ella, para después devolver dicha información al paciente", asegura. "No se trata, en realidad, de un tipo de autoatención".

En un ensayo clínico del sistema llevado a cabo durante un año en el que participaron 110 pacientes con hipertensión diabética, Cafazzo y sus colegas hicieron que algunas personas usaran la aplicación y un monitor de presión arterial en el hogar, mientras que otras utilizaron solo un monitor. Los que utilizaron la aplicación experimentaron un descenso de la presión arterial sistólica de 10 milímetros de mercurio como media, lo que supondría reducir el riesgo de crisis cardíacas en un 25 por ciento. Aquellos que utilizaron solo el monitor de presión convencional no experimentaron esta reducción de la presión arterial.

Los médicos no alteraron significativamente la medicación o los regímenes de tratamiento de los pacientes durante el curso del estudio, por lo que los investigadores afirman que los cambios en materia de salud tienen que haber sido debidos solamente a la aplicación de seguimiento y a los cambios relacionados con el comportamiento del paciente, como los nuevos patrones de alimentación y a un mejor cumplimiento en cuanto a la toma de medicación. "El monitor por si solo no es suficiente", afirma Cafazzo. "El teleseguimiento activo mantiene a los pacientes involucrados".

Esta aplicación señala tendencias en las lecturas de la presión arterial, detecta los momentos en que los usuarios se olvidan de tomar sus medidas y se lo recuerda con una llamada telefónica automatizada. Dar a los pacientes herramientas de autoseguimiento hace que sean conscientes de sus estadísticas de salud a diario y no solo en la semana previa a la cita con el médico, señala Cafazzo. Esto es especialmente relevante para la hipertensión, que no suele presentar síntomas detectables.

Un segundo proyecto se centró en los adolescentes con diabetes, una población difícil porque a esa edad pasan de estar al cuidado de sus padres a ser responsables de su propio seguimiento. Los investigadores trabajaron con Apple para crear una aplicación compatible con un sistema de seguimiento del nivel de azúcar en sangre. La aplicación recuerda a los usuarios que deben medirlo y los recompensa con certificados de iTunes si su comportamiento es saludable. Si se detecta una serie de medidas bajas, se solicita a los usuarios que piensen sobre lo que ha podido causar la tendencia. Los adolescentes que utilizaron la aplicación comprobaron su nivel de azúcar en sangre dos veces más que los que no la usaron.

Cafazzo opina que las herramientas de autoseguimiento como estas serán fundamentales para cambiar la forma en que las enfermedades crónicas -como la diabetes y la hipertensión- son controladas. Estas afecciones representan una enorme carga financiera para los sistemas de atención sanitaria. "La atención primaria no es el mejor lugar para el control de las enfermedades crónicas", asegura Cafazzo. "Deberían estar en manos de las enfermeras y los propios pacientes".

Para ambas aplicaciones, los investigadores obtuvieron la aprobación de Health Canada (similar a la Agencia Estadounidense del Medicamento de EE.UU., o FDA, por sus siglas en inglés) para ejecutar los ensayos clínicos. A medida que las aplicaciones de teléfonos inteligentes sean cada vez más sofisticadas e incorporen sensores externos e inteligencia para hacer recomendaciones a los usuarios, este tipo de aprobación será cada vez más importante. Cafazzo afirma que ha gastado más dinero para realizar el ensayo clínico que para el desarrollo de la tecnología.

En julio, la FDA anunció su intención de regular las aplicaciones de teléfonos inteligentes que se utilicen como accesorio de un dispositivo médico ya regulado por la propia FDA, o que usen archivos adjuntos, sensores u otros dispositivos para transformar el teléfono en un dispositivo médico.

El equipo de Cafazzo tiene planes para crear una aplicación similar dirigida a los niños con asma. También espera poder colaborar con una compañía para comercializar las dos aplicaciones ya existentes. Una versión limitada de la aplicación de seguimiento de la diabetes está actualmente disponible en la Tienda de Aplicaciones de Apple; no incluye el seguimiento automatizado del azúcar en sangre, aunque anima a los usuarios a hacerse las pruebas con regularidad.