Millones de personas están arriesgando su capacidad auditiva debido a la exposición prolongada a música a alto volumen en reproductores de MP3 y teléfonos inteligentes. Una tecnología de auriculares desarrollada por dB Logic en Indianápolis, Indiana (EE.UU.), tiene por objeto prevenir este tipo de daños al limitar el volumen máximo de la música, y es capaz de hacerlo sin distorsionar los pasajes más fuertes o hacer que los sonidos suaves sean inaudibles.

La gente lleva escuchando reproductores de música portátiles a través de auriculares desde 1979, cuando Sony introdujo el Walkman. Sin embargo, la adopción generalizada de los reproductores de música digital en la última década representa un nuevo riesgo para la salud pública, ya que los dispositivos almacenan tanta música digital que los usuarios pueden escucharla sin interrupción durante horas. En la era de los reproductores de CD portátiles, los usuarios "escuchaban hasta siete horas, en la mayoría de los casos," a la semana, afirma Brian Fligor, director de diagnóstico de audiología en el Hospital Infantil de Boston (EE.UU.) y experto en pérdida de audición causada por reproductores multimedia portátiles. Fligor ha estudiado recientemente a un grupo de usuarios de reproductores digitales en Nueva York y encontró que "como media, escuchaban 18 horas [de música] a la semana. Tuvimos algunas personas que estaban escuchando más de 70 horas cada semana".

Los usuarios se arriesgan a sufrir pérdida de audición cuando combinan largos periodos de escucha con un volumen alto. Una investigación patrocinada por la Comisión Europea concluyó que los reproductores digitales de música producen niveles máximos de ruido que van desde 88 hasta 113 decibelios (dB), con niveles de hasta 120 dB en función del tipo y la colocación de los auriculares. (El sonido audible más silencioso es de cero dB, una conversación normal produce alrededor de 60 dB, y 120 dB es el equivalente al ruido de un avión despegando cerca de nosotros.) Se estima que entre 2,5 millones y 10 millones de usuarios de reproductores de música en la Unión Europea están en alto riesgo de pérdida auditiva.

El sistema de dB Logic limita el volumen de los auriculares con un circuito alimentado por la señal de audio, lo que elimina la necesidad de baterías. En el corazón del circuito se encuentra un pequeño transformador que intensifica los pequeños voltajes de salida de audio del reproductor de música hasta niveles que puedan hacer funcionar los transistores que regulan el volumen. El sistema solo atenúa el volumen si el volumen promedio está consistentemente por encima de 85 dB. Esto significa que los sonidos suaves pueden pasar a todo volumen y que los breves pasajes de más de 85 dB no son abruptamente atenuados. Otros dos métodos populares para limitar el volumen -usando una resistencia para atenuar la señal de audio independientemente de su volumen, y utilizando un par de diodos para recortar todos los sonidos por encima de un determinado umbral- no son capaces de hacer lo mismo.

Aunque el sistema dB Logic podría haber sido establecido para comenzar a limitar a cualquier nivel de sonoridad en particular, se eligieron los 85 dB dado que ese es el umbral en el que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU. obliga a los empresarios a comenzar a proteger la audición de los trabajadores, afirma Med Dwyer, director de tecnología y cofundador de dB Logic. "Muy pocos usuarios escucharán música a ese nivel y creerán que 'no es lo suficientemente fuerte para mí', especialmente en nuestro objetivo demográfico de personas jóvenes", afirma Dwyer.

El audiólogo Fligor duda que las tecnologías de limitación del volumen por sí solas puedan realmente resolver el problema. Ochenta y cinco dB "no es una cifra mágica por encima de la cual suframos un riesgo, y estemos a salvo por debajo de ella", afirma, y además señala que la duración de la exposición es un factor crítico. (Tras confesar que él mismo disfruta la música a todo volumen, Fligor la escucha a 89 dB durante un máximo de 90 minutos al día, un volumen y duración que, según sus cálculos, no harán daño a su capacidad auditiva.) Para Fligor, lo ideal sería que los reproductores digitales realizaran un seguimiento del volumen a lo largo del tiempo para que los usuarios pudieran ver si su exposición acumulada los está poniendo en riesgo. "No es que los dispositivos no tengan la capacidad de cómputo para hacerlo, sino que no se ha dado ninguna protesta real que obligue a hacerlo", afirma. "¿Y por qué iba el fabricante a incluir algo que pudiera generar un litigio?"

Dwyer está de acuerdo en que la duración es importante. dB Logic ha considerado la creación de un producto que realice un seguimiento del tiempo de exposición, así como una limitación de los niveles de sonido, indica. "Pero la información era demasiado complicada" de utilizar para los usuarios, por lo que optó por la simplicidad de un límite de volumen preestablecido.

En ausencia de tal tecnología de seguimiento de exposición, Fligor recomienda auriculares con aislamiento de sonido, que reducen el ruido de fondo y naturalmente provocan que los usuarios escuchen música a volúmenes más bajos. (Dwyer explica que aunque los auriculares de dB Logic no proporcionan demasiado aislamiento, sus auriculares sí lo hacen, especialmente en comparación con los auriculares que vienen con los iPods y iPhones.) Sin embargo, para Fligor "si una persona opta por usar unos auriculares [de volumen limitado] en vez de otros [de volumen no limitado], yo diría que es una decisión razonable, siempre y cuando se trate de una decisión hecha sabiendo lo que se hace".