Tras someterse a un anestesia general, los pacientes suelen experimentar varias horas de sueño, desorientación y confusión. Sin embargo, podríamos estar cerca de encontrar una forma de estimularles con rapidez para pasar al estado de vigilia. Esta es la sorprendente sugerencia de un nuevo estudio publicado en la edición de octubre de Anesthesiology, que considera que, en ratas, el metilfenidato (Ritalin), un psicoestimulante común, puede ayudar a acelerar la recuperación de la anestesia general.

El estudio demostró que una inyección de metilfenidato revive a animales anestesiados más rápidamente que una inyección de solución salina, utilizada como control. En un experimento, las ratas fueron anestesiadas en una cámara con isoflurano, un gas anestésico, y después, cinco minutos antes de interrumpir el tratamiento con isoflurano, se les inyectó metilfenidato. Los investigadores midieron el tiempo que tardaron las ratas, acostadas sobre el lomo, en ponerse derechas. Los animales que recibieron el estimulante se despertaron mucho más rápido que el grupo de control.

Las ratas recibieron el estimulante siendo expuestas a una dosis de anestesia suficiente para mantenerlas inconscientes, para que los investigadores pudieran observar si el fármaco estaba induciendo activamente la excitación en lugar de simplemente contrarrestar el efecto de la anestesia. En la dosis más alta, las ratas comenzaron a moverse y a girar en 30 segundos, y exhibieron un comportamiento de vigilia aún bajo la anestesia.

Emery Brown, anestesiólogo en el Hospital General de Massachusetts (MGH), en EE.UU., y en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts), así como director del estudio junto a Ken Solt, anestesiólogo en el MGH y la Escuela Médica de Harvard, señala que si bien los anestesistas usan medicamentos para poner a los pacientes en un estado estable similar al coma, "no proporcionan nada que haga salir de ese estado". Señala que la recuperación después de un gran número de cirugías es más rápida cuando los pacientes se levantan, caminan y respiran por sí mismos tan pronto como sea posible. "Si esto se puede facilitar [con un medicamento], probablemente facilitaríamos la recuperación", señala. El medicamento también podría ser utilizado como tratamiento de emergencia en caso de una sobredosis de anestesia, indica Brown, y cree que quizá podría ayudar a las personas a recuperarse de estados de coma.

"Durante los últimos 150 años o más, la anestesia se ha invertido de forma pasiva," explica Max Kelz, anestesiólogo de la Escuela de Medicina en la Universidad de Pennsylvania, que no participó en el estudio. "Tener a nuestra disposición una forma de antagonizar activamente la acción de la anestesia general es algo que tiene mérito". Por ejemplo, señala Kelz, después de una neurocirugía puede ser difícil distinguir la desorientación post anestesia de una señal de advertencia potencial sobre una complicación. El tratamiento podría ser especialmente útil para el subgrupo de pacientes que se despiertan de forma anormalmente lenta de la anestesia. Lo que no está claro, indica, es si el metilfenidato es un medicamento único o si cualquier estimulante tendría el mismo efecto.

Los investigadores eligieron Ritalin debido a su capacidad para evitar que las neuronas absorban los neurotransmisores dopamina y norepinefrina, permitiendo a estos neurotransmisores permanecer más tiempo en la sinapsis entre neuronas. Puesto que el medicamento ya se usa ampliamente para tratar el déficit de atención con hiperactividad, el equipo espera que pueda ser usado en estudios en humanos con relativa facilidad.