Un nuevo estudio ha revelado una variante genética en aquellos pacientes asmáticos que no responden bien a los inhaladores de esteroides, el principal tratamiento para la enfermedad. El descubrimiento podría conducir a una prueba de ADN que identifique a estos pacientes desde un principio, permitiendo a los médicos recetar tratamientos alternativos.

Hasta un 40 por ciento de los afectados por el asma no responden bien a los inhaladores de esteroides. Con anterioridad a este nuevo estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine, los investigadores no habían tenido éxito en sus intentos por identificar los factores genéticos específicos asociados con la respuesta de estos pacientes a la clase relevante de hormonas esteroides conocidas como glucocorticoides.

Sin embargo ahora, por primera vez, los investigadores han mostrado un vínculo entre un gen y una disminución de la respuesta al inhalador. Los investigadores encontraron que los pacientes con la mutación fueron aproximadamente 2,5 veces más propensos a responder mal ante los glucocorticoides inhalados. Los estudios con cultivo de células demostraron que la mutación disminuía la expresión de un gen encontrado en los pulmones y las células inmunes, que contribuye a los síntomas del asma.

Es poco probable que esta mutación sea la única causa del deterioro de la respuesta ante el fármaco para el asma, pero el descubrimiento renueva la esperanza de que los médicos puedan utilizar la genética para individualizar planes de tratamiento para pacientes con la enfermedad. "A medida que se identifiquen más de estos genes, y eso es algo que podría ocurrir pronto, estaremos en mejores condiciones de crear tratamientos a medida para el asma", afirma el coautor del estudio, Scott Weiss, investigador en el Laboratorio Channing, una división de investigación del Hospital Brigham and Women's y la Escuela Médica de Harvard, en EE.UU..

La medicina personalizada ha sido siempre un objetivo dentro de la investigación genética humana. Cuando el genoma humano se secuenció hace 11 años, mucha gente asumió que las pruebas de respuesta ante fármacos basadas en ADN estaban a la vuelta de la esquina. Pero por lo general, este no ha sido el caso. El análisis del genoma no ha proporcionado la cantidad de genes candidatos que se esperaba, y varios resultados que parecían prometedores han demostrado ser difíciles de replicar en estudios de seguimiento.

Estudiar la genética del asma ha sido particularmente difícil porque los síntomas varían mucho de paciente a paciente. "Probablemente no sea una enfermedad, sino varios subtipos de enfermedades con gran parecido", afirma Michael Kabesch, investigador de la genética del asma en la Escuela de Medicina de Hannover, en Alemania.

Para el nuevo estudio, los investigadores aprovecharon un gran ensayo clínico realizado por los Institutos Nacionales de Salud (EE.UU.), consistentes en analizar cuidadosamente la respuesta de niños a tratamientos para el asma durante cinco años. Después de vincular la variante genética con la disminución de la respuesta ante los glucocorticoides en los pacientes, los investigadores replicaron los hallazgos en pacientes de tres ensayos clínicos distintos. En combinación con el trabajo de cultivo de células, esto permitió a los investigadores vincular la mutación a la respuesta ante el fármaco para el asma.

Weiss y sus colegas sospechan que la secuenciación del genoma completo, cada día más asequible, ayudará a identificar las variantes genéticas implicadas en la respuesta ante los glucocorticoides. También están llevando a cabo experimentos farmacológicos en células de pacientes con la mutación. "Todavía tenemos que averiguar exactamente lo que hace este gen", afirma Kelan Tantisira, neumólogo en el Laboratorio Channing y coautor del estudio. "Entonces podremos trabajar en la construcción de estas pruebas de predicción".